Hoy, la NASA realizó una conferencia de prensa para describir la situación en la Estación Espacial Internacional (ISS) a raíz de una gran fuga de refrigerante de una nave espacial Soyuz que está acoplada en la estación. Por el momento, ni la NASA ni Roscosmos tienen una imagen clara de sus opciones para utilizar la nave espacial dañada. Si no se puede usar en su estado actual, tomará hasta febrero obtener un reemplazo para la ISS.
Las naves espaciales Soyuz son uno de los dos vehículos que se utilizan para transportar humanos hacia y desde la ISS, y sirven como un «bote salvavidas» en caso de que se requiera que el personal evacúe la estación rápidamente. Entonces, si bien la fuga no pone en peligro a la ISS ni a su tripulación, reduce el margen de error y puede interferir potencialmente con futuras rotaciones de la tripulación.
Como indicó Roscosmos a principios de esta semana, la columna de material de aspecto impresionante se originó en un orificio de tamaño milimétrico en un radiador de refrigerante. Aunque el sistema de refrigeración tiene bombas redundantes que podrían manejar fallas, la fuga provocó la pérdida de todo el refrigerante, por lo que no hay nada que bombear en este momento.
Sergei Krikalev, director ejecutivo de los Programas de Vuelo Espacial Humano de Roscosmos, dijo que los socios de la ISS ya realizaron un análisis comparando la orientación del agujero con la dirección probable de donde habría venido cualquier micrometeorito. Los dos no coinciden, por lo que no hay indicios de cómo ocurrió el daño. El refrigerante no representa ningún peligro para el exterior de la ISS.
En el momento del daño, el próximo lanzamiento de Soyuz a la ISS estaba planificado para una rotación de la tripulación a mediados de marzo. Krikalev dijo que eso podría adelantarse unas semanas hasta fines de febrero, lo que llevaría un bote salvavidas sin daños a la estación. Si eso llevará una tripulación de reemplazo o no, dependerá de si la cápsula dañada se considera lo suficientemente segura como para devolver a la tripulación actual a la Tierra. (Soyuz puede realizar un acoplamiento automático en la estación, por lo que puede enviarse a la ISS sin tripulación).
Por el momento, sin embargo, todavía no estamos seguros de si la Soyuz dañada puede llevar a la tripulación de regreso a la Tierra de manera segura en ausencia de un sistema para enfriar su compartimiento interno. «Tan pronto como comenzamos a encender el equipo y tan pronto como la tripulación esté dentro del compartimiento de la tripulación, las temperaturas comienzan a aumentar», dijo Krikalev. «No sabemos exactamente qué tan alto va a llegar [get]y nuestros especialistas en Rusia, junto con especialistas en Houston, estimarán la tasa de aumento de la temperatura y qué temperatura máxima se puede alcanzar durante los diferentes modos de reingreso».
Esos diferentes modos incluyen una opción que minimiza la cantidad de tiempo que Soyuz permanece en el espacio antes de volver a entrar. También existe la opción de lo que Krikalev llamó «reingreso analógico», que es esencialmente un control manual del proceso, lo que permite apagar algunos de los componentes electrónicos internos. Si alguna de estas opciones de reingreso resulta viable, la Soyuz en la ISS puede cumplir su función como bote salvavidas a pesar del daño. Si «viable en una emergencia» es deseable para una rotación de tripulación es un tema aparte.
«Si la entrada nominal es peligrosa, o no lo suficientemente segura, diría», dijo Krikalev, «entonces enviaremos un vehículo para tener una buena nave espacial para la tripulación». Ese vehículo estaría vacío, lo que significaría una estadía prolongada en la estación para la tripulación actual, y la ISS estaría sin bote salvavidas hasta que llegara. Joel Montalbano, de la NASA, indicó que, en este caso, la Soyuz dañada se enviaría por reentrada vacía para permitir que Roscosmos obtenga datos sobre su comportamiento.
Mientras tanto, dijo Montalbano, las cosas están volviendo a la normalidad en la ISS, con una caminata espacial en progreso para instalar actualizaciones de paneles solares. Dijo que la próxima rotación del personal estadounidense aún está programada para el 9 de enero en una nave espacial Dragon.