Después de las travesuras de estafador de yesca y inventando a anaNetflix nos dio una versión aún más desconcertante de los estafadores y charlatanes con Mal Vegano: Fama. Fraude. fugitivos. Esta serie de cuatro partes sigue la historia de la restauradora crudivegana Sarma Melngailis, ex propietaria del restaurante vegano de la ciudad de Nueva York Pure Food and Wine, que cumplió condena en la cárcel por sus delitos financieros. Pero eso no es lo que hace que esta historia sea extraña.
Con promesas de inmortalidad, riquezas infinitas e historias de almas gemelas reencarnadas, esta serie aborda la aceptación del culto y las personas que son susceptibles a él. Sobre todo en el ámbito espiritual new age, que suele ser un imán para las personas con delirios de grandeza. Cuando las personas pasan por un trauma, pueden volverse más propensas a disociarse de la realidad. Las promesas de ascender desde la sombría realidad, despertar del dolor a la máxima libertad de la mente y el alma pueden ser demasiado poderosas para muchos.
En cierto modo, uno puede escribir Mal vegano a la tontería de una persona, que es quizás la razón por la cual el programa se siente manso para la mayoría de los verdaderos aficionados al crimen. Sin embargo, muchos sospechan que un alumno de Wharton que dirigía un negocio multimillonario no era tan tonto como para caer en una estafa de este tipo y estuvo involucrado todo el tiempo. De todas formas, Mal Vegano: Fama. Fraude. fugitivos es un buen entretenimiento y también nos hace preguntarnos acerca de la credulidad de las personas, siempre que suspendamos nuestra incredulidad.
Bad Vegan: la historia que nos cuentan
En 2012, Sarma se casó con Anthony Strangis, quien al principio le dio información vaga sobre ser un agente secreto y luego le prometió a ella (y a su perro Leon) la inmortalidad y riquezas incalculables. Así que, más allá de cualquier explicación lógica, Sarma le daba dinero cada vez que se lo pedía y se iba a donde él le decía. Esto eventualmente desangró su restaurante, y cuando los empleados se declararon en huelga para exigir sus salarios, Sarma huyó con Strangis, aunque sostiene que no sabía que estaba huyendo de las largas manos de la ley.
Sarma se declaró culpable en mayo de 2017 de defraudar a sus inversionistas y empleados, robar más de $2,000,000 de su negocio y cargos penales por fraude fiscal. Recibió una sentencia de cárcel de cuatro meses y Strangis cumplió un poco más de un año en prisión.
Conocida por su innovadora empresa culinaria y su clientela famosa, Sarma no era ajena a ser el centro de atención. Desde reportajes en revistas hasta cobertura televisiva, su éxito profesional le dio mucha fama. Aún así no fue suficiente. Según las docuseries de Netflix, Sarma siempre se vio a sí misma como diferente. Esa puede sonar como la historia de todo niño rebelde que quiere dejar un legado de ser un iconoclasta. Pero con Sarma, fue el atractivo de algo más que lo mundano lo que la llevó a su eventual caída.
Las historias de lo sobrenatural no explican por qué Sarma conspiraría con Strangis para defraudar a sus inversores. Cuando Strangis se hizo pasar por Michael Caledonia, alguien que, según ella, quería vender su negocio para recuperar sus pérdidas, siguió con la mentira. Cuando sus empleados descubrieron que efectivamente era alguien llamado Anthony Strangis y no Shane Fox, como había dicho antes, Sarma también decidió ignorarlo. Estas son preguntas que quedan sin respuesta en el programa para que la audiencia pueda conectar los puntos y obtener la emoción de resolver un misterio por su cuenta. Después de todo, eso es parte de la diversión de ver o leer historias de crímenes, verdaderas o no.
Vulnerabilidad extrema y aceptación de culto
Si podemos dejar de lado nuestro escepticismo por un segundo, entonces podemos creer que Sarma no cometió sus crímenes intencionalmente. Que de hecho estaba bajo el hechizo de un estafador emocionalmente manipulador que entró en su vida en un mal momento y se aprovechó de ella. Esto nos lleva a la preocupante idea de que incluso una persona educada e inteligente puede caer en una estafa como esta. Lo que hizo Sarma dejó perpleja a la gente. Pero la verdad es que la vulnerabilidad y la desesperación pueden llevar a los seres humanos a hacer cosas extrañas. Ya estaba pasando por una confusión emocional en su vida personal que, combinada con la gestión de un negocio de alto perfil, podría haberla llevado por un camino aterrador.
No hay una razón detrás de tal comportamiento, de la misma manera que no hay forma de explicar por qué algunas personas son un blanco fácil para ser adoctrinadas por sectas. Están buscando ser aceptados, salvados o absueltos de sus obligaciones mortales por ser especiales.
Por ejemplo, en el transcurso de cuatro años, Ramesh Kumar Swain, de 66 años, estafó y se casó con 27 mujeres en 10 estados indios antes de ser atrapado en 2022. Entre sus víctimas se encontraban un abogado de la Corte Suprema, un oficial de una fuerza paramilitar, un alto ejecutivo de una compañía de seguros, un funcionario del Servicio Administrativo de Kerala, un Contador Público e incluso médicos. Al igual que Sarma, estas eran mujeres educadas con carreras destacadas. El hecho de que la sociedad ejerza presiones irrazonables sobre las mujeres para que se casen, mezclada con un anhelo de compañía, podría muy bien ser una explicación de por qué hicieron lo que hicieron.
En un momento de la docuserie, Sarma confiesa que las promesas de Strangis de cuidarla financieramente fueron un factor motivador para apresurarse a casarse con él. A pesar de tener dudas sobre su carácter, todos los que rodeaban a Sarma creían en los cuentos fantásticos que Strangis contaba sobre ser rico. Usaba relojes caros, conducía autos caros y transportaba piedras preciosas mientras era extremadamente cauteloso con lo que hacía. Todos cayeron en las demostraciones superficiales de su riqueza imaginaria. Por supuesto, Sarma debería haber sabido mejor que creer que él era un ser celestial esperando para salir de su «traje de carne» y ayudarla a hacer lo mismo. Pero, de nuevo, ella no sería la primera víctima en caer presa de promesas de grandeza o iluminación en lugar de obediencia.
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