Cuando Barbara Walters entrevistó a Monica Lewinsky para ese episodio especial de 20/20 en 1999, un total de 74 millones de estadounidenses sintonizaron ABC para mirar.
Setenta y cuatro millones. Eso era una cuarta parte de toda la población de EE. UU. en ese momento. La entrevista promedió una participación de 48, lo que significa que casi la mitad de todos los televisores en uso en ese momento estaban viendo Walters.
Ya se ha escrito mucho sobre la innovadora carrera de Walters en NBC y ABC, en las mañanas de Hoy y por las tardes en el ABC noticias de la noche. Cambió la forma en que se pagaba a los presentadores de noticias de televisión (los acuerdos de 8 cifras de hoy en día no existirían si Walters no hubiera allanado el camino) y transformó la televisión diurna con La vista.
Pero el presentador de noticias, que murió el viernes a la edad de 93 años, también cambió fundamentalmente una pieza central del repertorio del periodismo televisivo: la entrevista.
Walters tomó la entrevista de interés periodístico y la convirtió en un evento. Televisión imperdible.
Su habilidad y preparación, combinadas con su capacidad inigualable para enganchar grandes «gets» tomó uno de los formatos de noticias de televisión más comunes y banales y lo convirtió en una conversación más fresca. En lugar de que las entrevistas ocuparan 5 minutos de un programa matutino o de un noticiero vespertino, o tal vez un segmento más largo los domingos por la mañana, ocupaban una hora entera de las cadenas de televisión en horario estelar, donde se enfrentaban al fútbol, los dramas y las comedias de situación.
Y las entrevistas de horario estelar de Walters con frecuencia ganaron sus franjas horarias, y los momentos de esas conversaciones se convirtieron en piedras de toque culturales.
Su entrevista de 1995 ganadora de un Peabody con el actor Christopher Reeve (la primera desde que un accidente de equitación lo dejó paralizado) obtuvo una participación de 36, con más de un tercio de todos los televisores sintonizados esa hora. Reeve, a quien Walters entrevistó unas cuantas veces más. hasta su muerte en 2004, utilizó las entrevistas para abogar por los derechos de las personas con discapacidad.
Sus entrevistas con Fidel Castro fueron diferentes a todo lo que los estadounidenses habían visto antes en la televisión, con el dictador cubano actuando como guía turístico en Bahía de Cochinos y en las montañas cubanas donde nació su rebelión.
Pero nunca se contuvo, siempre dispuesta a hacer preguntas directas y mordaces. Ya sea Vladimir Putin de Rusia en 2001 (preguntando si alguna vez había ordenado matar a alguien), o Bashar al-Assad de Siria (preguntando si pensaba que él era el próximo dictador asesinado o derrocado por su pueblo), Walters obtuvo entrevistas con figuras poderosas que otros no podían enganchar e hizo las preguntas difíciles que otros no harían. Y los estadounidenses observaron.
Pero ella fue igual de fácil cuando entrevistó a los poderosos en casa. Sus entrevistas en horario estelar con Richard Nixon y Jimmy Carter se convirtieron en la plantilla de lo que ahora es un elemento relativamente común en la televisión: el perfil presidencial.
Y sus entrevistas con famosos e infames todavía resuenan hasta el día de hoy.
Cuando la actriz Katherine Hepburn le dijo a Walters que a veces se ve a sí misma como un árbol, Walters respondió rápidamente con «¿qué tipo de árbol eres, si crees que eres un árbol?». Y en su entrevista con el boxeador Mike Tyson y su entonces esposa Robin Givens, Givens le dijo a Walters que tenía «mucho, mucho miedo» de su esposo cuando estaba enojado. Ella solicitó el divorcio un mes después.
En La vista ella trajo esa dinámica a la televisión diurna, siempre dispuesta a dejar que una entrevista de interés periodístico se prolongara, mientras permitía que sus co-panelistas se unieran y interrogaran al invitado del día.
Pero aunque la entrevista de los creadores de noticias en horario de máxima audiencia no ha desaparecido (sólo en los últimos meses, ABC’s 20/20 publicó entrevistas con Michelle Obama y Matthew Perry, entre otros), simplemente no son los momentos culturales que eran cuando Walters estaba en la sala.
Es por eso que es de interés periodístico cuando una entrevista en horario estelar rompe el desorden (por ejemplo, la entrevista de 2021 de Oprah Winfrey con el Príncipe Harry y Meghan Markle, que atrajo a 17 millones de espectadores, un número aburrido para los estándares de Walters pero un gran éxito en el mundo de hoy) .
Y con todo lo que no sea noticias en vivo, deportes y entretenimiento yendo primero a los servicios de transmisión, los días de la entrevista como forraje para enfriar el agua pueden estar llegando a su fin. Cuando George Stephanopoulos consiguió la primera entrevista con el exespía británico Christopher Steele, publicó un segmento en su programa dominical y guardó el especial de una hora para Hulu.
Cuando Casey Anthony decidió dar su primera entrevista desde que fue absuelta por el asesinato de su hija hace más de una década, lo hizo para una docuserie de Peacock.
Walters fue una pionera, pero sus contribuciones a las noticias de televisión fueron mucho más duraderas. Los formatos que creó están en todas partes (el programa más visto de Fox News Channel en 2022 fue El cincouna mesa redonda con un formato muy similar al de La vista).
Pero así como ayudó a crear la entrevista como evento, su retiro en 2014 marcó el principio del fin del formato.
Nunca desaparecerá por completo, pero solo Walters podría lograr que todo Estados Unidos sintonice.