Bill Russell, el pívot intimidante que rechazó las bandejas y el fanatismo con igual autoridad mientras conducía a los Boston Celtics a la dinastía más grande del baloncesto profesional, murió el domingo. su familia anunció. Tenía 88 años.
Russell ganó cinco premios al Jugador Más Valioso y los Celtics capturaron 11 campeonatos de la NBA durante su carrera de 13 años, incluidos ocho seguidos entre 1959 y 1966. Su poderoso adversario durante la década de 1960, Wilt Chamberlain, puso fin a la racha al llevar a los Philadelphia 76ers al título de liga.
El Chamberlain de 7 pies 1 y el Russell de 6 pies 9 se enfrentaron 142 veces en una rivalidad épica de hombres grandes que cautivó a los fanáticos del baloncesto durante una década. Sus Celtics tuvieron marca de 57-37 contra los equipos de Chamberlain durante la temporada regular y tenían una ventaja de 29-20 en los playoffs.
“Wilt y Russell fueron para el baloncesto lo que Arnold Palmer fue para el golf”, dijo una vez el alero del Salón de la Fama de los 76ers, Billy Cunningham. “Prendí la televisión el domingo, y ahí estaban. Son los dos mayores talentos que jamás hayan jugado el juego”.
Mientras se establecía como el máximo ganador del baloncesto profesional, Russell fue un poderoso defensor de los derechos civiles. En los ESPY de 2019, recibió el premio Arthur Ashe Courage Award, que se otorga anualmente a quienes “defienden sus creencias, sin importar el costo”.
Las experiencias de Russell al crecer en la pobreza en Oakland, California, dieron forma a su intolerancia hacia el racismo. Incluso como una estrella establecida de la NBA, todavía se enfrentaba a la intolerancia todos los días. Cuando los Celtics estaban de gira, a sus jugadores negros se les negaba rutinariamente el mismo alojamiento y comidas en restaurantes que se ofrecían al resto del equipo.
Después de llevar a los Celtics a su campeonato inicial como novato en 1956-57, Russell se mudó con su familia a Reading, Massachusetts, 16 millas al norte de Boston. Unos años más tarde, vándalos irrumpieron en su casa, destruyeron sus trofeos y defecaron en su cama.
Cuando los Celtics retiraron el número 6 de Russell antes de un partido en casa contra los New York Knicks en 1972, él insistió en que se realizara una breve ceremonia privada una hora antes de que se permitiera la entrada de los aficionados al edificio. En sus memorias de 1979, Segundo airecalificó a Boston como “un mercado de pulgas del racismo”.
“Bill es un hombre orgulloso que ha sido ofendido por una sociedad racista, y no cederá ni un centímetro”, dijo una vez el ex compañero de equipo de los Celtics, Bob Cousy. “Entonces, es obvio que Russ siempre tuvo un chip muy fuerte en su hombro, y lo demostró al mundo exterior en cada oportunidad. Su personalidad pública era burlarse de Whitey”.
El reflexivo Russell participó en la Marcha sobre Washington en 1963 e invirtió en un programa para comprar plantaciones de caucho en Liberia para crear empleos en las naciones africanas. Y en 1967, participó junto a Jim Brown, Lew Alcindor (ahora Kareem Abdul-Jabbar) y otros atletas en una conferencia de prensa para apoyar la negativa de Muhammad Ali a ser reclutado para el servicio.
“Bill Russell no esperó hasta estar a salvo para defender lo que era correcto”, dijo el difunto entrenador de Georgetown, John Thompson, otro antiguo compañero de equipo de los Celtics. “Representó cosas que estaban bien mientras tenía algo que perder”.
A pesar de su fama, Russell se negó a firmar autógrafos y, a menudo, parecía distante con los fanáticos de Boston. En lugar de buscar la aclamación del público, se centró en la defensa, los rebotes (una vez tuvo 51 rebotes en un juego) y en ganar campeonatos con el legendario entrenador Red Auerbach.
Después de que Auerbach se retirara en 1966, Russell se convirtió en el primer entrenador negro en deportes profesionales norteamericanos. Como jugador-entrenador, guió a Boston a los títulos de la NBA en 1968 y 1969 antes de anunciar su retiro.
Cortesía de la colección Everett
En la despedida de Russell como jugador, los Celtics superaron a Los Angeles Lakers de Chamberlain 108-106 en el Juego 7 de las Finales de la NBA el 4 de mayo de 1969. Los minutos finales de ese juego provocaron una ruptura de larga data entre Russell y Chamberlain.
Los dos fueron feroces combatientes que disfrutaron de respeto mutuo a lo largo de los años hasta que Russell cuestionó a Chamberlain por haberse eliminado en las últimas etapas del Juego 7 debido a una rodilla lesionada.
Los dos no se hablaron durante 20 años antes de que Russell se disculpara con Chamberlain en persona. Cuando Chamberlain murió en octubre de 1999 a los 63 años, un afligido Russell habló en el servicio.
“Wilt y yo no éramos rivales”, dijo. “Éramos competidores. En una rivalidad hay un vencedor y un vencido. Nunca fue vencido”.
Mientras que Chamberlain estableció récords de puntuación, Russell se contentó con maximizar las habilidades de sus compañeros de equipo. “No era una cuestión de Wilt contra Russell con Bill”, dijo la ex estrella de los Celtics, John Havlicek. “Dejaría que Wilt anotara 50, si ganábamos. Lo más importante para él eran los campeonatos”.
Cuando le dijeron que Chamberlain acababa de firmar un contrato por 100.000 dólares, un orgulloso Russell fue de inmediato a la oficina de Auerbach y exigió un dólar más.
William Felton Russell nació el 12 de febrero de 1934 en Monroe, Luisiana. Su difunto hermano mayor, Charlie L. Russell, fue un dramaturgo cuya obra más famosa, cinco en el Lado de la mano negrase estrenó en 1969 y se adaptó a una película de 1973 protagonizada por Godfrey Cambridge.
La madre de Russell, Katie, murió cuando él tenía 12 años, y él tuvo problemas desde el principio en la cancha de baloncesto y no logró formar parte del equipo de la escuela secundaria. Estuvo a punto de ser eliminado del equipo de McClymonds High School en Oakland, pero perseveró y desarrolló constantemente sus habilidades como un experto bloqueador de tiros.
Al salir de la escuela secundaria, Russell recibió solo una carta de interés de la Universidad de San Francisco. Sin embargo, jugando con el futuro compañero de equipo de los Celtics, KC Jones, llevaría a los Dons a campeonatos consecutivos de la NCAA en 1955 y 1956, promediando 20,7 puntos y 20,3 rebotes por partido en sus tres temporadas.
También compitió en atletismo universitario antes de que el astuto Auerbach diseñara un canje el día del draft con los St. Louis Hawks para traer a Russell a Boston.
Antes de su temporada de novato en la NBA, Russell se desempeñó como capitán del equipo olímpico de baloncesto masculino de EE. UU. de 1956 que ganó una medalla de oro en los Juegos de Melbourne. Al llevar rápidamente a los Celtics al título de 1957, ganó campeonatos a nivel profesional, olímpico y de la NCAA, todo en un lapso de 13 meses.
Terminó su carrera como el reboteador número 2 en la historia de la NBA detrás de Chamberlain, sobresaliendo como la última línea defensiva de Boston y desencadenando un contraataque devastador que desgastó a los oponentes.
Aunque Russell jugó con futuros miembros del Salón de la Fama como Cousy, Havlicek, Sam Jones, KC Jones, Bill Sharman y Tommy Heinsohn, fue su liderazgo y su indomable voluntad de ganar lo que marcó la dinastía de Boston.
“Siempre lo vi como si fuéramos contra el mejor equipo del mundo”, dijo una vez Chamberlain. “Ir al Boston Garden era como ir a los anfiteatros de los romanos, donde los cristianos eran arrojados a los leones. Eran tan buenos, y él era tan bueno”.
Antes de los partidos importantes, Russell solía vomitar en el vestidor. Después de un tiempo, los compañeros de equipo de los Celtics lo instaron a vomitar como señal de que estaba listo para dominar. A veces, vestía un traje negro y una capa en la arena.
“Pensé que era el Conde Drácula, así que empezamos a llamarlo Conde Russell”, dijo Sam Jones. “Le pregunté por qué usaba un traje negro y me dijo: ‘Bueno, soy como un funerario. Vengo a enterrar a los jugadores contra los que estoy jugando. Ese es Bill Russell… muy, muy diferente”.
Russell, residente desde hace mucho tiempo de Mercer Island en el estado de Washington, también entrenó a los Seattle SuperSonics durante cuatro temporadas a partir de 1973. En 1987, regresó a la banca de la NBA y firmó un contrato de siete años para entrenar a los Sacramento Kings. Russell fue despedido luego de un comienzo de 17-41, terminando su carrera como entrenador con un récord de 341-290.
Cortesía de la colección Everett
Lejos de la cancha, Russell actuó en varios programas de televisión, haciendo de peón en el programa de ABC. vaquero en áfrica en 1967, un mayordomo en ABC Se necesita un ladrón en 1968, profesor de NBC El show de Bill Cosby en 1971 y juez de NBC Miami Vice en 1986. También apareció con Gary Coleman y Maureen Stapleton en la película de 1981 En el camino correcto.
Mientras tanto, apareció como él mismo en La risa de Rowan y Martin en 1971-72, alojado Sábado noche en directo en 1979 y se desempeñó como analista de la NBA para ABC, CBS y TNT, mostrando su característica risa aguda.
Además de Segundo aireescribió otros tres libros: 1966’s Sube a la gloria2001 Reglas de Russell y 2009 rojo y yo.
Dorothy Anstett, Miss USA en 1968, fue una de las cuatro esposas de Russell. Él y su primera esposa, la novia de la universidad Rose, tuvieron una hija, Karen, y dos hijos, William Jr. y Jacob. Los sobrevivientes también incluyen a su cuarta esposa, Jeannine.
La declaración anunciando su muerte concluyó con: “La esposa de Bill, Jeannine, y sus muchos amigos y familiares les agradecen por tener a Bill en sus oraciones. Quizás reviva uno o dos de los momentos dorados que nos dio, o recuerde su risa característica mientras se deleitaba explicando la verdadera historia detrás de cómo se desarrollaron esos momentos. Y esperamos que cada uno de nosotros pueda encontrar una nueva forma de actuar o hablar con el compromiso intransigente, digno y siempre constructivo de Bill con los principios. Esa sería una última y duradera victoria para nuestro amado #6”.
En 2011, el presidente Obama le entregó a Russell la Medalla de la Libertad y dijo: “Bill Russell defendió los derechos y la dignidad de todos los hombres. Marchó con Martin Luther King y apoyó a Muhammad Ali. Cuando un restaurante se negó a servir a los Black Celtics, se negó a jugar en el juego programado”.
Instalado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 1975, Russell fue honrado con una estatua de bronce frente al Ayuntamiento de Boston en 2013 y recibió el Premio a la Trayectoria de la NBA en 2017.
Su impacto en los jugadores de hoy en día, dentro y fuera de la cancha, sigue siendo profundo.
“Lo que ha hecho por los derechos civiles en este país no tiene comparación”, dijo Charles Barkley. “Él y Ali siempre serán mis héroes en lo que respecta a eso. Esos muchachos hicieron todo el trabajo pesado en el pasado”.
Desde el momento en que se convirtió en profesional, Russell nunca vaciló en su amor por los Celtics. Respetaba a Auerbach por la dignidad con la que trataba a todos los jugadores de Boston, sin importar el color de la piel.
“Los Celtics eran una forma de vida para mí, un grupo de personas tan diversas que no te puedes imaginar”, dijo Russell. “Trabajando juntos día tras día por un objetivo común. Disfruté mucho de mis compañeros. Siempre dije que cuando dejé los Celtics, no podía ir al cielo porque eso sería un paso hacia abajo”.