Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Se republica con permiso. Suscríbase a su boletín aquí.
La Oficina de Gestión de Tierras anunció el jueves que ya no permitiría que tierras administradas por el gobierno federal en la cuenca del río Powder de Wyoming estuvieran disponibles para nuevos arrendamientos de minas de carbón, lo que generó la condena de la industria de combustibles fósiles en la región que produce la mayor cantidad de carbón del país, pero generó una una gran ayuda para la transición a la energía limpia del país.
La cuenca del río Powder, una formación geológica que cubre gran parte del noreste de Wyoming y una parte del sureste de Montana, ha sido la mayor fuente de carbón del país durante décadas, y su producción alcanzó su punto máximo en 2008. Desde entonces, la demanda de carbón se ha desplomado, en gran parte debido al auge del gas natural y las energías renovables. Sacar el carbón federal de la mesa de la cuenca prácticamente podría poner una fecha de vencimiento a la industria del carbón térmico del país.
“Este es un paso realmente crítico y, francamente, muy retrasado que BLM ha dado”, dijo Melissa Hornbein, abogada del Western Environmental Law Center, que formó parte del equipo legal que representó a varios grupos ambientalistas en dos impugnaciones legales contra la Oficina. de los planes previos de gestión de recursos de Land Management para la zona.
La decisión de cesar la extracción de carbón en la cuenca del río Powder es parte del Plan de Gestión de Recursos (RMP) de la Oficina de Campo de BLM en Buffalo, un extenso documento que establece cómo la agencia pretende cultivar los diferentes usos de una franja de tierra bajo su jurisdicción cerca Gillette, Wyoming. La ley federal exige que BLM adopte un enfoque de “uso múltiple” en sus planes de gestión de recursos, equilibrando la extracción, la conservación y la recreación de recursos.
Travis Deti, presidente ejecutivo de la Asociación Minera de Wyoming, un grupo industrial, calificó el plan de BLM como un “ataque ridículo a nuestra industria del carbón”, en una declaración preparada, y dijo que “la prohibición de nuevos arrendamientos federales de carbón acabará con miles de empleos en Wyoming, pondrá a las familias en peligro económico, devastará la base de ingresos del estado y pondrá a la ya de por sí desvencijada red eléctrica estadounidense en mayor riesgo de falla”.
El BLM ha publicado dos versiones anteriores de su RMP de Buffalo, bajo las administraciones de Obama y Trump. En ambos casos, los grupos ambientalistas sintieron que la agencia no tuvo en cuenta las consecuencias ambientales y de salud nacionales de la extracción y quema de millones de toneladas más de carbón durante varias décadas. Los grupos demandaron con éxito a la agencia por ambos planes.
En su decisión sobre la primera demanda, dictada en 2018, el juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. Brian Morris de la División Great Falls de Montana se puso del lado de los grupos ambientalistas y dijo que la agencia estaba obligada a analizar “las consecuencias ambientales de la combustión de carbón, petróleo y gas abierto al desarrollo” como parte de su proceso de planificación.
Ahora que la agencia ha considerado los impactos ambientales de la quema de carbón de la cuenca del río Powder, ésta era la “única posición científicamente defendible” que la agencia podía adoptar, dijo Hornbein.
La decisión del BLM también conlleva beneficios para la salud pública, continuó Hornbein. «La cantidad de ahorro en términos de enfermedades, nacimientos prematuros, daño cerebral fetal, infecciones respiratorias y mortalidad es casi difícil de cuantificar, pero tiene un impacto realmente muy grande», afirmó.
Durante las demandas que ayudaron a implementar el último plan de gestión de recursos de Buffalo, los grupos ambientalistas presentaron el testimonio experto de Brian Moench, ex profesor de salud pública y medio ambiente de la Universidad de Utah, quien sostuvo que la extracción y posterior quema de carbón de la cuenca del río Powder provocar decenas de miles de muertes prematuras en todo el país, afirmó Hornbein.
La decisión de la BLM llega unas semanas después de que actualizara su enfoque de gestión de tierras, reconociendo la conservación “como un componente esencial de la gestión de tierras públicas, en pie de igualdad con otros usos múltiples de estas tierras”, dijo la agencia.
Deti evocó el mandato de usos múltiples de la agencia en su respuesta al plan de gestión actualizado de Buffalo, argumentando que el presidente Biden “y sus influyentes movimientos ambientalistas radicales no sólo están ignorando el cargo de usos múltiples de BLM en virtud de la Ley Federal de Política y Gestión de Tierras, sino que están impulsando «El país se precipita hacia una importante crisis energética».
Si bien esta decisión sin duda preservará parte del paisaje de la cuenca del río Powder, Horbein cree que tiene más que ver con el análisis de la agencia sobre los efectos ambientales y de salud pública de la minería del carbón. «La enmienda en sí se diseñó de manera bastante estricta para abordar las deficiencias encontradas por el juez de distrito federal en la decisión que anuló los planes anteriores de gestión de recursos de BLM», dijo.
Hornbein reconoció que este nuevo plan alteraría las economías de las comunidades del carbón, cuyos presupuestos locales dependen en gran medida de los impuestos pagados por la industria. “Ese impacto no es pequeño”, dijo, y agregó que el impacto de la disminución de los ingresos fiscales ha ido creciendo constantemente en las comunidades carboníferas a medida que la demanda de carbón ha disminuido en las últimas dos décadas. Los gobiernos federales y locales y las compañías de carbón deben trabajar juntos para minimizar los efectos financieros del cierre de la producción de carbón, dijo Hornbein. «Las comunidades realmente van a necesitar ayuda».
A partir de 2022, el consumo industrial y comercial de carbón se redujo más del 60 por ciento desde principios de siglo, según datos de US Energy Information.
Tanto Hornbein como Deti mencionaron la posibilidad de un desafío legal al plan de gestión de recursos de Buffalo del BLM. «Los líderes políticos de Wyoming deben combatir esta acción enérgicamente con todas las herramientas legales y económicas disponibles», dijo Deti. «Los riesgos no podrían ser mayores.»
«Me sorprendería que no hubiera ningún desafío», dijo Hornbein.
El público tiene hasta el 17 de junio para enviar comentarios sobre el plan final de gestión de recursos.