Alianza de lanzamiento unida
Blue Origin, la compañía de cohetes propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, surgió como el único finalista para comprar United Launch Alliance.
La venta no es oficial y no se ha anunciado nada formalmente. Los copropietarios de United Launch Alliance (ULA), Lockheed Martin y Boeing, aún no se han pronunciado públicamente sobre la venta de la empresa que, hasta el surgimiento de SpaceX, era el único gran proveedor de lanzamientos en Estados Unidos. Se negaron nuevamente el miércoles.
«De acuerdo con nuestra práctica corporativa, Boeing no comenta sobre posibles rumores o especulaciones del mercado», dijo un portavoz de Boeing.
Blue Origin no respondió a una solicitud de comentarios.
Sin embargo, dos fuentes le dijeron a Ars que Blue Origin está cerca de comprar ULA. Las fuentes dijeron que no han visto personalmente ningún acuerdo firmado, pero esperan que la venta se anuncie dentro de uno o dos meses.
En los 11 meses transcurridos desde que Ars informó por primera vez que ULA estaba a la venta, el comprador potencial de la compañía se ha convertido en un tema de especulación e interés generalizados. En noviembre, Ars informó que Blue Origin era uno de los tres compradores potenciales. En diciembre, The Wall Street Journal confirmó que la competencia se estaba reduciendo y dijo que Blue Origin y una gran firma de capital privado, Cerberus, eran los dos postores más probables.
Ventas de acciones de Bezos
Alguna actividad reciente relacionada sugiere que la venta es inminente. Un puñado de altos funcionarios de la ULA están buscando nuevos puestos de trabajo. Además, Bezos vendió recientemente 2.400 millones de dólares en acciones de Amazon y, en presentaciones de valores, reveló que podría vender entre 8.000 y 9.000 millones de dólares adicionales en acciones durante los próximos 12 meses. Aunque no hay valores confirmados, se ha especulado en la industria de lanzamientos que ULA podría venderse por entre 2.000 y 3.000 millones de dólares.
ULA se creó en 2006 mediante la fusión del programa de cohetes Delta de Boeing y la familia de lanzadores Atlas de Lockheed Martin. Desde entonces, ULA ha sido una empresa rentable para ambos gigantes aeroespaciales, gracias a contratos de lanzamiento militar y (hasta hace poco) grandes subsidios anuales del Departamento de Defensa de Estados Unidos para mantener la «preparación para el lanzamiento» de misiones de seguridad nacional.
Sin embargo, durante la última década, el dominio de lanzamiento de ULA primero fue desafiado y luego suplantado por el ascenso de SpaceX y su cohete Falcon 9, menos costoso y altamente confiable. Tory Bruno, quien se convirtió en director ejecutivo de ULA en 2014, recortó la plantilla de empleados y tomó otras medidas para controlar los costos, como cerrar plataformas de lanzamiento que se utilizan con poca frecuencia.
Una de las preguntas clave sobre la adquisición es qué pasará con Bruno, quien ha demostrado la capacidad de dirigir una empresa de lanzamiento con un excelente historial de éxito, gestionar el desarrollo de un nuevo vehículo de lanzamiento de gran tamaño (el cohete Vulcan) y está dispuesto a competir con SpaceX. No está claro qué papel tendría en una adquisición por parte de Blue Origin. Las fuentes indican que Bruno tiene una buena relación con Bezos.
¿Funcionará la fusión?
Existe una superposición considerable en los negocios de lanzamiento de ULA y Blue Origin. Vulcan y el gran cohete de Blue Origin, New Glenn, competirán por contratos de lanzamiento gubernamentales y ambos utilizarán los motores de cohete BE-4 desarrollados por Blue Origin. Sin embargo, algunas sinergias podrían hacer que la combinación Blue Origin-ULA sea un competidor de lanzamiento más formidable para SpaceX.
ULA tiene plataformas de lanzamiento operativas en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Dispone de grandes instalaciones de integración en ambas ubicaciones. Además, cuenta con un equipo de lanzamiento experimentado con un largo historial de éxitos, lo que podría ser útil para Blue Origin en su intento de lanzar el cohete New Glenn a finales de este año.
Por último, la ULA tiene cierta experiencia en el almacenamiento de combustibles criogénicos en el espacio. Durante un tiempo, antes de que sus copropietarios cerraran el programa, ULA estaba desarrollando una innovadora etapa superior conocida como ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage). Esta etapa superior estaba destinada a ser reutilizable y funcionar con oxígeno líquido e hidrógeno líquido. Estos son los tipos de tecnologías que Blue Origin necesitará a medida que desarrolle un módulo de aterrizaje lunar y una nave espacial remolcadora que utilice estos mismos propulsores y requiera que se almacenen en el espacio durante largos períodos de tiempo.