El difunto Michael Clarke Duncan era conocido por sus amigos como un gigante gentil. Se podría decir que el actor era la persona más cercana al ficticio John Coffey que podría encontrar. Con una imponente estatura de 6 pies 4 pulgadas con una estructura enorme y una voz suave y profunda característica, Duncan personificó lo que Stephen King puso en papel para el extraordinario personaje de John Coffey. Pero aun así se necesitó un poco de suerte para que todo sucediera.
Según EW, Bruce Willis es un gran fanático de Stephen King (incluso protagonizó una adaptación de Broadway de «Misery» en 2015). Willis estaba trabajando con Duncan en la película de 1998 «Armageddon» cuando se enteró de la producción de «The Green Mile». En ese momento, Willis era una megaestrella de taquilla y Duncan era todavía un actor de poca monta de Hollywood. Entonces, mientras estaba ocupado salvando el mundo como Harry Stamper, Willis también estaba buscando a su coprotagonista.
En el documental «Walking the Mile: The Making of The Green Mile», Duncan le da crédito a Willis por el papel de su vida. duncan dijo:
“Bruce Willis fue la persona principal que me habló por primera vez sobre ‘The Green Mile’. Él dijo: ‘Michael, van a hacer una película sobre este tipo llamado John Coffey’. Dijo: ‘Voy a llamar a Frank Darabont y decirle que encontré a John Coffey'».
Pero incluso con todas sus similitudes físicas con el personaje, Duncan no era seguro para el papel.