3. Terminator (1984)
Aquí es realmente donde comenzó todo para Cameron, con su segundo trabajo como director oficial (pero el primero que realmente fue todo suyo) y una película que se convirtió no solo en uno de los thrillers de acción y ciencia ficción característicos de la década de 1980, sino en un clásico de su género. Varios de los primeros temas y marcas estilísticas del director (humanidad versus tecnología, ritmo y acción implacables, violencia visceral) se manifiestan en esta sencilla historia de un asesino cibernético del futuro enviado al pasado para matar a la madre del futuro salvador de la humanidad.
La película también inició las colaboraciones de larga data de Cameron con Lance Henriksen, Michael Biehn y, por supuesto, Arnold Schwarzenegger, quien luchaba por establecerse como actor cuando apareció esta película y lo convirtió en una estrella. Y aunque el papel de Linda Hamilton fue más o menos el de una damisela en apuros durante gran parte de esta película, la evolución posterior de su personaje, combinada con la siguiente película de Cameron, adoptó la idea de las mujeres como héroes de acción mucho antes de que Hollywood en general estuviera dispuesto a hacerlo.
El terminador también lanzó el enfoque a veces derivado de Cameron para contar historias, ya que en realidad el legendario escritor de ciencia ficción Harlan Ellison lo amenazó con una demanda por robar elementos de su Límites exteriores episodio «Soldado» (el caso se resolvió fuera de los tribunales). Pero bueno, todo el mundo pide prestado de alguna parte. Cualquiera que sea su génesis, El terminador sigue siendo un thriller delgado, tenso, lleno de suspenso e incluso aterrador con un reparto perfecto, una realización cinematográfica ingeniosa de bajo presupuesto y una energía de dirección que no se puede negar.
2. Extraterrestres (1986)
Ya es bastante difícil hacer una secuela de una obra maestra reconocida, pero James Cameron, increíblemente, lo hizo dos veces. En esta primera instancia, su primera película para un importante estudio de Hollywood (Fox), lo hizo cambiando los géneros por completo. Descartando en gran medida la casa embrujada y los adornos de terror del original de Ridley Scott. Extraterrestre (1979), Cameron, en cambio, convirtió la continuación en una conmovedora historia de «Marines contra los monstruos», que presenta el tipo de colección heterogénea de soldados carismáticos vistos y amados en las películas de guerra tradicionales.
Al frente de la carga estaba Sigourney Weaver, la única sobreviviente de Extraterrestre, regresando al papel estelar de Ripley y (al menos temporalmente) rompiendo el tabú de Hollywood contra las heroínas de acción con una actuación que sigue siendo una de las pocas nominadas a un Oscar en la ciencia ficción. También estuvo rodeada por uno de los mejores elencos de Cameron. A pesar de que sus marines espaciales eran arquetipos en lugar de personajes, personajes como el inolvidable Bill Paxton, Michael Biehn, Jenette Goldstein y Al Williams los imbuyeron de personalidad, humanidad y humor.
Trabajando con un presupuesto relativamente escaso de $18 millones, Cameron elaboró una historia de terror, heroísmo y batalla sin aliento, intensa y extrañamente íntima que se convirtió en uno de los mayores éxitos de taquilla de ciencia ficción de todos los tiempos. Si bien preferimos el corte teatral más delgado a la edición extendida, deseamos que Cameron hubiera mantenido la escena en la que Ripley se entera del destino de su hija en el primero; proporciona una motivación para su rescate posterior del pequeño sobreviviente del ataque alienígena Newt (Carrie Henn) que agrega una capa completa de resonancia temática y emocional a la película.