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La principal agencia de extinción de incendios de California, Cal Fire, está entrenando modelos de inteligencia artificial para detectar señales visuales de incendios forestales utilizando una red de 1.039 cámaras de alta definición, informan The New York Times y Los Angeles Times. Cuando ve señales de humo, advierte rápidamente a los bomberos sobre amenazas emergentes. Durante el programa piloto, el sistema ya detectó 77 incendios forestales antes de que los centros de despacho recibieran llamadas al 911, aproximadamente una tasa de éxito del 40 por ciento, según el NYT.
Tradicionalmente, Cal Fire detecta incendios forestales emergentes basándose en la misma red de más de 1.000 cámaras en la cima de las montañas monitoreadas por humanos, que buscan señales de humo. Pero es un trabajo tedioso y agotador. Phillip SeLegue, jefe de inteligencia de Cal Fire, dijo al NYT que el nuevo sistema de inteligencia artificial no solo ha mejorado los tiempos de respuesta, sino que también ha identificado algunos incendios de manera temprana, lo que permite abordarlos sin dejar de tener un tamaño manejable.
Sin embargo, la tecnología no está exenta de limitaciones. Solo puede detectar incendios que son visibles para su red de cámaras y aún se requiere la intervención humana para confirmar las alertas del modelo de IA. Los ingenieros de DigitalPath, la empresa con sede en California responsable de crear el software, han estado examinando manualmente cada incendio que identifica la IA. El proceso ha sido un desafío, con muchos falsos positivos debido a la niebla, la neblina, el polvo levantado por los tractores y el vapor de las plantas geotérmicas, según Ethan Higgins, arquitecto jefe del software. «No creerías cuántas cosas parecen humo», dijo Higgins al NYT.
Algunos operadores de incendios experimentados como Andrew Emerick, jefe de servicio de la región norte de Cal Fire, siguen siendo escépticos sobre la capacidad de la IA para comprender el contexto matizado en el que ocurren ciertos incendios, como los provocados deliberadamente con fines agrícolas. «No creo que este robot alguna vez vaya a quitarme mi trabajo», dijo.
El sistema de inteligencia artificial procesa «miles de millones de megapíxeles» de imágenes cada minuto desde cámaras que cubren aproximadamente el 90 por ciento de las áreas propensas a incendios de California. El programa de IA comenzó en junio y se implementó inicialmente en seis de los centros de comando de Cal Fire, pero se expandirá a los 21 centros de comando de Cal Fire en septiembre.
Cal Fire también utiliza otros métodos de detección de incendios, incluidas llamadas al 911 de residentes y una asociación con el ejército de los Estados Unidos, Fireguard, que utiliza satélites espías clasificados, drones y otras aeronaves para detectar incendios. Incluso con inconvenientes iniciales como falsos positivos, Neal Driscoll, líder del proyecto Cal Fire AI, dijo al NYT que el éxito final del programa AI se medirá por los incendios de los que el público nunca oirá hablar, ya que se extinguirán rápidamente mientras Todavía es pequeño.
Este año ha sido relativamente menos destructivo en términos de incendios forestales, en comparación con años anteriores: Cal Fire informó 4.792 incendios forestales hasta el momento, lo que es inferior al promedio de cinco años de 5.422 para los meses de verano. Aun así, eso no hace que un incendio forestal sea menos devastador cuando se sale de control.