Carolyn Cole/Los Ángeles Times a través de Getty
El Valle de San Joaquín de California, una franja de tierra entre Diablo Range y Sierra Nevada, representa una parte significativa de la producción de cultivos y los ingresos agrícolas del estado. Pero dado que el estado enfrenta un suministro de agua incierto y desigual debido al cambio climático, algunos gobiernos locales y defensores de la energía limpia esperan que las instalaciones de energía solar puedan brindar confiabilidad económica donde la agricultura se tambalea debido a una posible escasez de agua.
En las próximas dos décadas, el Valle podría acomodar la mayor parte de la construcción de energía solar estimada del estado bajo un plan estatal que pronostica las necesidades de transmisión. [PDF], agregando suficiente capacidad para alimentar 10 millones de hogares a medida que California se esfuerza por alcanzar el 100 por ciento de electricidad limpia para 2045. La afluencia del desarrollo solar llegaría en un momento en que el valle históricamente rico en agricultura está lidiando con nuevas restricciones en el bombeo de agua subterránea. Los productores pueden necesitar dejar la tierra en barbecho. Y algunos impulsores de la energía limpia ven la energía solar como una alternativa ideal para el uso de la tierra.
Pero un obstáculo tecnológico importante se interpone en el camino: California necesita planificar y construir más líneas eléctricas de larga distancia para transportar toda la electricidad que se produce allí a diferentes partes del estado, y el desarrollo puede llevar casi una década. La transmisión se ha convertido en un punto de tensión importante para los desarrolladores de energía limpia en los EE. UU., ya que la cantidad de propuestas de proyectos se dispara y las líneas para conectarse a la red crecen cada vez más.
Las líneas existentes no son suficientes para acomodar el aumento en las grandes instalaciones de energía limpia, la planificación de la nueva transmisión se ha retrasado y los reguladores han tenido problemas para mantenerse al día con el estudio y procesamiento de todos los proyectos que buscan conectarse a la red.
“Es innegable que necesitamos una financiación importante para la construcción de transmisión en California y, francamente, en Occidente, para cumplir con nuestros objetivos de energía limpia”, dijo Dian Grueneich, ex comisionado de la comisión de servicios públicos de California. “El tema es dónde, cuánto, cuándo, etcétera… Es probablemente el área más compleja que existe”.
En comparación con otras regiones, California ha sido relativamente proactiva en la evaluación de las necesidades de la red de un futuro descarbonizado, dijo Rob Gramlich, fundador de la consultora Grid Strategies LLC. Pero aún queda mucho trabajo por hacer.
“Es un problema sistémico en todo el país. Tenemos problemas con el proceso de colas de interconexión en la mayoría de las regiones”, dijo Gramlich. “El problema se siente de manera más aguda en cualquier región que avanza más rápido en la transición energética. Y California es insuperable en el ritmo y la ambición de su transición hacia la energía limpia”.
Ese desafío podría causar dificultades particulares en las regiones de California que esperan un gran aumento de la energía renovable, como la Costa Norte, donde los desarrolladores de energía eólica marina están planificando proyectos, o áreas del Valle Central en las que las compañías solares están en la mira y enfrentan una posible recesión en el agua disponible para los cultivos.
“Escasez de agua”
En los próximos años, más tierra en California que alguna vez se usó para la agricultura podría albergar energía solar. En 2014, el estado aprobó la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas, un esfuerzo para reducir el bombeo excesivo de los acuíferos que había causado el hundimiento de la tierra en ciertas partes del estado. La ley requiere que los administradores locales de agua presenten planes al estado que demuestren cómo evitarán que las industrias y las personas extraigan agua de las reservas subterráneas más rápido de lo que se puede reponer.
Los agricultores de California obtienen agua para sus cultivos a través de una combinación de suministros subterráneos y desvíos de embalses, lagos y otras reservas administradas por el estado y la Oficina Federal de Recuperación. Las nuevas regulaciones de aguas subterráneas, combinadas con el cambio climático y otras regulaciones ambientales, podrían conducir a una caída del 20 por ciento en el promedio anual de suministros de agua en el Valle de San Joaquín para 2040, según un análisis de febrero del Public Policy Institute of California (PPIC).