Cualquier persona que apenas puede ponerse en marcha por la mañana a menudo se denomina «búho». Los investigadores encuentran la firma de la fatiga matutina en el cerebro: el cerebro está desequilibrado, pero es diferente que después de una noche de insomnio.
¿Este hombre está cansado o aún no está completamente despierto? Los neurocientíficos podrían responder a esta pregunta.
«Alondras» y «búhos»: la biología del cuerpo influye en la hora del día en la que una persona se desempeña de manera óptima. Con el búho, el cuerpo y la mente se despiertan más tarde en la mañana. En las sesiones de la mañana parece tan cansada, como si no hubiera dormido lo suficiente.
Pero la falta de sueño no es necesariamente lo que hace que el búho sea perezoso por la mañana: su cerebro está cansado de una manera completamente diferente que después de una noche de insomnio. «Todavía no del todo despierto» es más preciso. Las mediciones de la actividad cerebral muestran cómo los dos estados difieren en el cerebro.
La información importante se procesa
Cuando estamos despiertos y somos eficientes, nuestro cerebro se encuentra en un equilibrio óptimo de excitación e inhibición. Las señales sin importancia se ralentizan al inhibir las células nerviosas y desaparecen en la red de células nerviosas, mientras que las señales importantes se transmiten de una célula a la siguiente.
Gracias a este equilibrio, conseguimos pensar hasta el final los pensamientos importantes, mientras apenas oímos el ruido de la calle. Es frenado por las células nerviosas inhibidoras y apenas penetra en nuestra conciencia. Pero esto no siempre funciona igual de bien.
Hoy, los neurocientíficos pueden medir el equilibrio entre la inhibición y la excitación en el laboratorio del cerebro. Para ello se utiliza un dispositivo colocado encima de la cabeza, con el que los científicos envían impulsos electromagnéticos al cerebro.
Un impulso al centro del movimiento, por ejemplo, hace que el sujeto levante la mano involuntariamente. Análisis más detallados muestran qué tan bien funcionan las células nerviosas inhibitorias y excitatorias en el procesamiento del impulso.
Las células nerviosas solo reaccionan lentamente por la mañana.
Es indiscutible, las alondras tienen una ventaja en nuestra sociedad: en las reuniones de la mañana están en plena forma, ya han completado las tareas más importantes del día y se preguntan: ¿Por qué mi colega no hace lo mismo? Una mirada al cerebro de un búho muestra que es posible que el colega no pueda hacer esto en absoluto.
El médico y psicólogo Michael Nitsche investiga las diferencias entre búhos y alondras en la Universidad de Dortmund. Por ejemplo, Nitsche examinó qué tan bien procesaban las señales los cerebros de los sujetos de prueba voluntarios a las 8 a. m. de la mañana y a las 7 p. m. de la noche. Los cerebros de los búhos entre los sujetos de prueba transmitieron las señales con menos facilidad por la mañana que por la noche..
Por la noche, la alondra está claramente en desventaja.
Los investigadores también encuentran la razón de esto: son las células nerviosas excitantes las que son lentas temprano en la mañana y, por lo tanto, solo transmiten lentamente la información importante. Así que es muy posible que la voz del jefe deje al cansado colega tan frío como el ruido de fondo de la calle.
El cerebro de la lechuza solo está en plena forma durante el día y sigue siendo eficiente durante más tiempo por la noche. La lechuza probablemente preferiría posponer las reuniones de la mañana hasta la noche.
Por la noche, el madrugador, la alondra, estaría claramente en desventaja. Porque los científicos encontraron exactamente lo contrario en las alondras entre los sujetos de prueba: las células excitadoras, que son responsables de enviar información importante, son particularmente lentas por la noche.
Si «todavía no estoy del todo despierto» significa una transmisión lenta de señales importantes en el cerebro, entonces, ¿qué sucede en el cerebro cuando está realmente cansado?
Cuando estamos «demasiado cansados para dormir»
Los científicos saben desde hace mucho tiempo lo que constituye un cerebro cansado y con ojos llorosos. No reacciona con lentitud, sino que por el contrario es hiperreactivo.
Después de una noche completa de sueño, incluso una ligera estimulación electromagnética del centro de movimiento es suficiente para hacer que los sujetos de prueba contraigan la mano o los músculos faciales. Esto reacciona cuando estás demasiado cansado. cerebro particularmente sensible.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Dortmund han demostrado por primera vez por qué es así. Sus sujetos de prueba tuvieron que arreglárselas sin dormir durante toda una noche. Así que por la mañana no estaban «no del todo despiertos», sino realmente cansados. Los investigadores encontraron la razón de esto en las células nerviosas inhibidoras.
Las células nerviosas inhibidoras estaban literalmente agotadas después de estar despiertas durante mucho tiempo y ya no podían realizar su función de bloquear señales sin importancia. Y así obstaculizan la funcionalidad de todo el cerebro, como los científicos en el FachjoyEscribe «eLife».
De esta manera, no solo la información importante, sino también las señales pequeñas y sin importancia se propagan en el cerebro de las personas que han estado con ojos llorosos. Se crea un verdadero «ruido». Él podría ser el culpable cuando estamos «demasiado cansados para dormir».
¿Cómo lidiar con el cansancio?
Si alguien está demasiado cansado o simplemente no está realmente despierto, difícilmente se puede ver desde el exterior. «El comportamiento de los dos tipos de fatiga es en gran medida el mismo», dice la psicóloga Carolin Reichert, que realiza investigaciones en la Clínica Psiquiátrica de la Universidad de Basilea.
En los experimentos de comportamiento, por ejemplo, los sujetos tienen que resolver tareas monótonas en la pantalla y reaccionar repentinamente a una señal inesperada. No sorprende que los sujetos de prueba reaccionen muy lentamente después de una noche de insomnio. Pero el búho también resuelve esta tarea lentamente por la mañana, al menos más lentamente que si ya estuviera realmente despierto.
La pregunta que queda es cómo lidiar con el cansancio por la mañana. Porque incluso si las células del cerebro del búho no se agotan temprano en la mañana, no pueden activarse de manera óptima. Algunas lechuzas apenas pueden ser más productivas que después de una noche de sueño.
Despertar a expensas del sueño no es saludable
La mayoría de nosotros tratamos de influir en el rendimiento de nuestro cerebro, por ejemplo, tomando café por la mañana o aumentando nuestro consumo de café durante una fase de trabajo intensivo.
Qué tan bien funciona esto varía de persona a persona. Según Nitsche, lo siguiente se aplica independientemente del consumo de cafeína: «Que seamos más como una alondra o como un búho explica gran parte de las diferencias de rendimiento a lo largo del día».
De todos modos, el poder mental constantemente alto durante todo el día no es lo ideal. Por ejemplo, se dice que soñar despierto tiene un efecto importante y regenerador en el cerebro. Y extender las horas de vigilia a expensas del sueño no es saludable para el cerebro de todos modos.
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