Cuando el director sudafricano John Barker tenía siete años, el nativo de Johannesburgo experimentó por primera vez el Minstrel Carnival de Ciudad del Cabo. La celebración anual, que tiene sus raíces en las tradiciones de los esclavos que se remontan a los primeros años del gobierno colonial, es un espectáculo colorido y estridente exclusivo de la Ciudad Madre, un evento que Barker luego pasaría 14 años llevando a la pantalla grande.
“The Umbrella Men” finalmente se estrenó el otoño pasado en el Festival de Cine de Toronto, 16 años después del debut de Barker en 2006, “Bunny Chow”, debutó en el prestigioso festival norteamericano. El quinto largometraje de Barker fue la película de clausura de esta semana en el Festival de Cine de Joburg, que concluyó el 5 de febrero en la ciudad sudafricana.
“The Umbrella Men” está ambientada en Bo-Kaap, un barrio anteriormente segregado de Ciudad del Cabo que alberga a la comunidad de Cape Malay de la ciudad, donde el productor de hip-hop Jerome Adams (Jaques de Silva) ha regresado para el funeral de su padre separado. Al llegar de Johannesburgo, Adams se entera de que ha heredado tanto el amado club de jazz de su padre como la custodia del legendario grupo de trovadores Umbrella Men, una compañía musical que actúa todos los años durante el Carnaval.
También heredó un montón de deudas, con solo unos días para pagarlas antes de que el banco ejecute la hipoteca del club. Eso pone en marcha una trama inspirada en películas clásicas de travesuras como «Sexy Beast» de Jonathan Glazer y «The Italian Job» de Peter Collinson, mientras Adams reúne a un equipo para llevar a cabo un atrevido atraco durante el Carnaval.
Solo hay un pequeño problema. “Estos tipos no son ladrones de bancos, son músicos”, dijo Barker. “Sabes que lo van a estropear, y [the question is] ¿Lo lograrán?
“The Umbrella Men” se inspiró en películas clásicas de atracos como “The Italian Job”.
Cortesía de conocidos asociados
El trabajo bancario se sitúa en el viaje emocional de Adams mientras lucha por conciliar su huida del Bo-Kaap con su complicada relación con su difunto padre, un querido miembro de la comunidad local que proyecta una larga sombra sobre el camino de la vida de su hijo pródigo. — especialmente en su empeño por mantener viva la tradición del Carnaval Juglar.
“Era importante para esta comunidad que el Carnaval sobreviviera durante la época colonial y el apartheid. El Carnaval es un símbolo de libertad”, dijo Barker. “El padre de Jerome, Gershwin, amaba a los juglares y creía que era su derecho de nacimiento y algo que pertenecía a esta comunidad de Cape Malay”. Para el joven Adams, encontrar el amor que le faltaba a su padre significa volver a conectarse con la cultura y la comunidad que dejó atrás.
Hijo de un entrenador de fútbol y activista contra el apartheid, Barker pasó años viajando por Sudáfrica con su padre cuando era niño, visitando municipios empobrecidos de todo el país, así como el icónico Distrito Seis de Ciudad del Cabo: un barrio bohemio que fue arrasado por el gobierno del apartheid por ser un símbolo de la integración que odiaba y temía.
Para dar vida a la vibrante comunidad de Cape Malay en «The Umbrella Men», Barker consultó con el miembro del elenco Joey Rasdien, quien interpreta a un ex convicto que se esconde de la policía, y el artista de grabación Loukmaan Adams, dos miembros de la comunidad Bo-Kaap con fuertes lazos con los grupos de juglares locales.
El guión tuvo que aprobar los líderes de la comunidad, mientras que la producción fue filmada con un equipo predominantemente malayo del Cabo, incluido el asistente de dirección y todos los jefes de departamento. “Éramos muy conscientes de asegurarnos de mantener a todas las personas de las que hablaba la película frente a las cámaras, y también detrás de las cámaras”, dijo Barker.
Ya está en marcha la producción de una secuela, «Umbrellas», que es parte de un acuerdo de licencia de múltiples imágenes firmado esta semana entre Amazon Prime Video y la productora de películas Known Associates, que otorga al servicio de transmisión acceso SVOD exclusivo a más de 20 South largometrajes africanos.
Ambientada no mucho después de que termina la primera función, “Umbrellas” involucra un complot para sacar a la pandilla de la prisión después de que terminan tras las rejas. Gran parte de la acción se filma en Robben Island, donde Nelson Mandela pasó 18 de sus 27 años de prisión bajo el régimen del apartheid y, con el espíritu de cualquier buen atraco, trae de vuelta al elenco y al equipo de producción detrás de la primera película.
“Recuperamos a todo el equipo”, dijo Barker, riendo.