El capitán Vyvyan Howard, que murió a los 102 años, era un piloto de Fleet Air Arm, probablemente el último en volar un Fairey Swordfish en tiempos de guerra, y el último sobreviviente británico restante del infame campo de prisioneros de guerra Stalag Luft III.
En septiembre de 1940, después de haber aprendido técnicas de lanzamiento de torpedos de bajo nivel en el Fairey Swordfish, Howard se unió al recién equipado 828 Naval Air Squadron, volando el bombardero torpedero Fairey Albacore, en Lee-on-Solent.
En 1941, el escuadrón se desplegó en las Islas Orkney en tareas de escolta antiaérea y de convoyes, y en junio de 828 NAS se embarcó en el portaaviones Victorious. En la tarde del 30 de julio, bajo el brillante sol del Ártico, el escuadrón atacó barcos alemanes en Kirkenes, cerca de la frontera noruega con Rusia.
El enemigo estaba alertado y tenía fuertes defensas aéreas y antiaéreas. Howard recordó: “Lanzamos nuestro torpedo a un barco alemán en el puerto. Cuando nos dimos la vuelta para escapar, escuché un rugido de fuego de cañón debajo de nosotros; nos alcanzaron y el avión se partió a nuestro alrededor. Lo siguiente que supe fue que estábamos en el fiordo y nadando hacia la orilla y el cautiverio”.
Dieciséis aviones se perdieron en esta incursión y en otro en la cercana Petsamo, una docena de tripulantes de Fleet Air Arm murieron y una veintena, incluido Howard, fueron capturados. Durante los siguientes tres años y medio estuvo recluido en dos pequeños campos de prisioneros de guerra y luego, en junio de 1942, fue transferido al Stalag Luft III.
Allí, Howard participó activamente en los eventos que se dramatizaron en las películas The Wooden Horse (1950) y The Great Escape (1963). Pasó muchas horas saltando sobre el caballo de madera o hablando en alemán con fluidez a los guardias para distraerlos.
La entrada al túnel llamado «Tom», que los alemanes descubrieron, como se muestra en The Great Escape, estaba en la cabaña de Howard, y el túnel llamado «Dick», que no vieron, corría directamente debajo de su cabaña. La fluidez de Howard en alemán lo llevó a asistir a reuniones como intérprete entre los principales prisioneros aliados y el comandante del campo, Oberst Friedrich von Lindeiner. (También aprendió a hablar polaco y se calificó como intérprete de polaco después de la guerra).
Howard se consideró desafortunado de no tener su nombre como uno de los fugitivos reales, y en enero de 1945 se vio obligado a unirse a la «Gran Marcha», cuando los prisioneros se alejaron a pie del avance de los rusos. Recordó que le debía la vida a un compañero de prisión polaco que le aconsejó: “Nunca te quites las botas, solo aflójalas, o no te las volverás a poner porque se te hincharán los pies”.
Después de tres meses de duro invierno y de haber sido ametrallado por la RAF, Howard llegó a Wulmenau, un pueblo al suroeste de Lübeck, donde le escribió a su prometida, Bernadette Taylor: “Un par de tanques británicos nos atraparon hoy, 2 Mayo a las 11.40 horas y la infantería debe estar aquí esta tarde. Oh, Dioses, qué día de alegría y regocijo, vítores y saludos salvajes, todos nosotros, ingleses, estadounidenses, polacos, rusos, holandeses, franceses, todos gritando al cielo tormentoso”. Una semana después envió un telegrama: “Hoy en casa. Nos vemos pronto. Se casaron el 2 de junio de 1945.
Charles Vyvyan Howard nació en Hartlepool el 11 de noviembre de 1919 y se crió en Greatham, Co Durham, donde su padre era director de la escuela primaria local. Ganó una beca para la Henry Smith Grammar School en Hartlepool y su primer trabajo, en 1937, fue en los laboratorios de investigación de ICI Billingham. Cuando se avecinaba la guerra, su padre le aconsejó que se uniera a la Royal Navy y se entrenara como piloto.
Aprendió a volar en biplanos Tiger Moth en Elmdon, ahora Aeropuerto Internacional de Birmingham, y fue en un permiso de fin de semana desde allí, “una alegría a Blackpool”, que conoció a su futura esposa. Fue galardonado con sus alas de piloto en mayo de 1940.
Después de la guerra, Howard aceptó una comisión permanente en la Marina y estuvo basado en Culdrose durante varios años, volando Seafires y Sea Furies y, en la nueva era de los aviones a reacción, Sea Vampires y Meteors.
A principios de 1956 tomó el mando del Escuadrón Aéreo Naval 830 en RNAS Ford, Sussex, pilotando el Westland Wyvern, el avión monoplaza propulsado por hélice más grande que operaba desde un portaaviones británico. El escuadrón se embarcó en el portaaviones Eagle para la Operación Mosquetero, la intervención anglo-francesa durante la Crisis de Suez: los 16 aviones del escuadrón se convirtieron en los únicos Wyverns en entrar en combate cuando Howard lideró la primera ola, el 1 de noviembre, para atacar aeródromos egipcios cerca de Suez. Canal, y realizó dos o tres salidas al día hasta que se suspendió la acción.
“Era”, dijo, “un área muy pequeña para operar [in] y después de unos días estábamos compitiendo por los mismos objetivos con los otros aviones de los portaaviones británicos y franceses. Era como Piccadilly Circus. A menudo nos enfrentamos a la Fuerza Aérea Egipcia con sus aviones MiG. Fue un momento emocionante.»
Se perdieron dos aviones y Howard recibió la Cruz de Servicio Distinguido por sus servicios distinguidos y valientes en el Cercano Oriente de octubre a diciembre de 1956.
En 1960, Howard tomó un curso de conocimiento de helicópteros antes de ser nombrado asesor de aviación del Comandante en Jefe de la Flota del Lejano Oriente. Pasó dos años en el personal de política de Defensa en Whitehall y fue Agregado Naval Británico en Bonn (1973-75).
Pasó 10 años trabajando en Halcrow Engineering antes de finalmente retirarse por completo a su casa en Mollington, Oxfordshire.
La esposa de Vyvyan Howard falleció antes que él y le sobreviven un hijo y dos hijas.
Capitán Vyvyan Howard, nacido el 11 de noviembre de 1919, fallecido el 14 de septiembre de 2022