Lombard se había establecido técnicamente como una estrella cuando su primo segundo Howard Hawks la eligió como la protagonista femenina junto a John Barrymore en el clásico loco «Twentieth Century». Tenía un contrato de siete películas con Paramount y la buscaban por su destreza cómica. Pero Lombard fue consistentemente mejor que su material precodificado. Había una actuación de dinamita preparada para explotar fuera de ella. Ese papel era el de Lily Garland, la modelo de lencería convertida en diva teatral del polvorín de la película.
Garland comienza la película como Mildred Plotka, un nombre horriblemente torpe que simplemente no pertenece a una marquesina. Tampoco es la más emotiva de las actrices. Está rígida y, lo que es más inquietante, intimidada por Oscar Jaffe (Barrymore), el legendario director que la eligió para su última y autoproclamada «espectacular». Durante un ensayo, Jaffe acosa a la ingenua e insegura mientras intenta sacarle un grito espeluznante. Finalmente obtiene el grito deseado cuando clava un alfiler en su trasero. En ese momento nace una estrella.
El jugueteo de Hawks realmente se cocina cuando los separados Jaffe y Garland terminan en el mismo lujoso tren de pasajeros. Jaffe conspira para recuperarla antes de que el transporte llegue a la ciudad de Nueva York, lo que prepara el escenario para una farsa de portazos feliz. Con el veterano Barrymore aportando el máximo Sturm-und-drang al papel de Jaffe, Lombard debe, al igual que Garland, igualar su histrionismo. Maneja a su coprotagonista con facilidad. Garland es el monstruo de Jaffe y no se dejará apaciguar. Hawks deja que sus protagonistas aullen y se agiten durante el acto final de la película, y hacen una comida de cuatro platos con el diálogo salvajemente ingenioso de Ben Hecht y Charles MacArthur. «Twentieth Century» no fue un éxito, pero eso no importó. Lombard se había enfrentado cara a cara con el mejor actor estadounidense de su generación. Ella era innegable.