Congo-Kinshasa es el mayor productor de cobalto. El metal es importante para los vehículos eléctricos. La pugna entre China y Occidente por las materias primas estratégicas es evidente en el país africano.
La mina de cobre y cobalto Tenke Fungurume es una de las más grandes de Congo-Kinshasa y está en manos chinas.
La bandera roja de China con las estrellas amarillas ondea junto a la bandera congoleña azul, roja y dorada. En el aeropuerto de la mina de cobre y cobalto Tenke Fungurume, un cartel da la bienvenida a las llegadas en cuatro idiomas, incluidos, por supuesto, los caracteres chinos. La mina está ubicada en el cinturón de cobre Congo-Kinshasa, que se extiende hasta Zambia, y está firmemente en manos chinas.
La mina Tenke Fungurume pertenece al gigante minero chino China Molybdenum Company (CMOC) y se extiende sobre una enorme área de concesión que es casi del tamaño del cantón de Zúrich. Actualmente se extraen cobre y cobalto en diez pozos. El año pasado, la producción de la mina representó el 10 por ciento del suministro mundial de cobalto. A partir del próximo año será la mina de cobalto más grande del mundo.
El peligro chino
Junto con otra mina congoleña, CMOC puede aumentar la capacidad de producción de la sustancia que permite la transición energética a casi 70.000 toneladas al año. A modo de comparación: el año pasado, la producción mundial total fue de 190.000 toneladas. CMOC destrona así al grupo suizo de materias primas Glencore del trono del mayor productor de cobalto del mundo.
La mayoría de las minas de cobalto congoleñas están actualmente en manos chinas, también porque las empresas occidentales, con la excepción de Glencore, han abandonado el país debido al difícil entorno. La influencia china pesa mucho: el año pasado, el 70 por ciento del cobalto provino de Congo-Kinshasa.
Ha comenzado una gran lucha por el acceso a las materias primas. EE. UU., la UE y otros países industrializados han lanzado iniciativas para asegurar las cadenas de suministro de las llamadas materias primas estratégicas. Washington ha firmado un memorando de entendimiento con Congo-Kinshasa y Zambia para ayudar a los países africanos a construir una cadena de suministro de baterías.
La razón de esto es clara: las tecnologías ecológicas, especialmente las baterías para vehículos eléctricos, requieren grandes cantidades de minerales. La Agencia Internacional de Energía, una organización de países industrializados, estima que para 2040 la demanda de litio será 40 veces mayor, la de grafito 25 veces y la de níquel y cobalto 20 veces superior a la de 2020.
China ha estado ocupada construyendo cadenas de suministro globales. Esto también se refleja en el hecho de que el mundo depende de la capacidad de las refinerías para muchas materias primas: el 70 por ciento del cobalto se procesa en las refinerías chinas. Por lo tanto, los parlamentarios estadounidenses han hecho sonar la alarma recientemente. Un proyecto de ley exige una estrategia para asegurar las cadenas de suministro de materias primas estratégicas de Congo-Kinshasa. China se menciona explícitamente como una amenaza.
Las pilas de cobalto en la mina
Mientras tanto, en Tenke Fungurume, las excavadoras cavan su camino hacia el pozo largo y descargan el material en grandes camiones de volteo que se llevan los minerales. Solo ves a unos pocos trabajadores. Esto es minería a gran escala. Parece que todo va sobre ruedas. Pero la relación entre el gobierno congoleño y los operadores mineros chinos está nublada.
Es evidente que los sacos llenos de mineral de cobalto se acumulan en muchos lugares de las instalaciones de la empresa. Además, los cátodos de cobre se acumulan en el área de almacenamiento. Este es el resultado visible de un conflicto entre CMOC y Kinshasa.
Hace un año, se revocó la licencia para exportar cobre y cobalto de la mina Tenke Fungurume y se colocó a la empresa en suspensión de pagos. La empresa estatal Gécamines dijo que la empresa china estaba subestimando sus reservas. Por lo tanto, se le pagarían tarifas de concesión demasiado bajas. Gécamines posee el 20 por ciento de Tenke Fungurume.
El conflicto se resolvió, después de 10 meses se le permitió exportar nuevamente. Hasta 16.000 toneladas de cobalto todavía estaban almacenadas en la mina hace unas semanas, lo que corresponde a alrededor de las tres cuartas partes de la producción anual. CMOC acordó pagar hasta $ 2 mil millones en total para resolver el conflicto.
El gobierno congoleño está presionando para renegociar acuerdos anteriores con empresas mineras. Después de años de conflicto armado, el gobierno del presidente Joseph Kabila llegó al poder en 2007. El sector minero estaba enfermo y Kabila estaba tratando de traer corporaciones internacionales al país. Todavía hay algunos contratos de este período que se consideran opacos y desfavorables para Congo-Kinshasa. Hay denuncias de corrupción.
No se puede subestimar la importancia de los recursos minerales para Congo-Kinshasa: el sector de las materias primas representa en promedio más del 95 por ciento de las exportaciones, el 23 por ciento de los ingresos del gobierno y más de una quinta parte de la producción económica total. El presidente Félix Tshisekedi, que gobierna desde 2019, está tratando de obtener aún más ingresos del sector minero y, por lo tanto, está examinando particularmente las inversiones de China.
Sin embargo, Congo-Kinshasa está ligado a China, también porque Pekín se ha convertido en uno de los mayores inversores del país. La inestabilidad política, la inseguridad jurídica, la corrupción y las condiciones laborales precarias en las minas informales no han impedido que las empresas chinas inyecten dinero en el país centroafricano.
CMOC aprovechó el vacío dejado por las empresas europeas y estadounidenses y compró Tenke Fungurume en 2016 y cuatro años después la mina Kisanfu, del productor de cobre estadounidense Freeport-McMoRan de todos los lugares. En los EE. UU. ahora se considera un gran error que Washington permitió que esto sucediera en su momento.
La visión del grupo respetado
CMOC es un ejemplo de cómo las empresas chinas están ampliando cada vez más las cadenas de suministro. El año pasado, CATL, el fabricante de baterías más grande del mundo de China, adquirió una participación del 25 por ciento en el grupo minero. La empresa CATL cuenta entre sus clientes a Tesla, Ford, Volkswagen y BMW. En busca de materias primas, el grupo busca litio en Bolivia o níquel en Indonesia. CMOC es un vehículo para acceder a las materias primas necesarias.
El grupo minero es consciente de que tiene que cumplir con las reglas internacionales para poder abastecer directamente a los clientes occidentales. La visión de CMOC es convertirse en una compañía de recursos respetada, de clase mundial y moderna. El jefe de la empresa, Ruiwen Sun, admite en el informe anual que todavía queda un largo camino por recorrer.
El grupo chino quiere establecer una cadena de suministro transparente y está impulsando proyectos sociales en Congo-Kinshasa. La fuerza laboral de Tenke Fungurume está compuesta en un 90 por ciento por congoleños. Sin embargo, CMOC no puede escapar a los problemas del país.
Por lo tanto, es imposible evitar la minería ilegal de los pequeños mineros en la enorme área de concesión. El área es demasiado grande para una pared. En 15 años, el número de personas que se han asentado en territorio chino ha aumentado de 30.000 a 400.000.
Glencore se beneficia de la geopolítica
La mina Mutanda del competidor Glencore no está lejos de Tenke Fungurume. La tonalidad va desde el rojo cobrizo pasando por los tonos ocres hasta todos los tonos marrones que puedas imaginar. El tajo norte, uno de los tres trabajos en la mina Mutanda, desciende empinada y profundamente en escalones. Se dijo que la producción en la mina de cobalto que alguna vez fue la más grande del mundo se detuvo en 2019 debido a trabajos de mantenimiento. Una razón importante puede haber sido el bajo precio del cobalto en ese momento.
Mientras tanto, sin embargo, se siguió produciendo cobre y cobalto a partir de las reservas de mineral que ya se habían extraído. A partir del próximo año, la extracción y el procesamiento deberían volver a funcionar a plena capacidad. Además de Mutanda, Glencore también opera la mina de cobre y cobalto Katanga en Congo-Kinshasa.
Actualmente, el grupo Glencore tiene la geopolítica de su parte: Washington, Bruselas y Berlín deberían haberse dado cuenta de que Glencore es prácticamente la única empresa occidental con acceso al cobre y al cobalto congoleños. La empresa suiza está aprovechando el momento y ha invitado a representantes de la empresa de clientes potenciales a las minas congoleñas durante los últimos meses.
Los directivos de Glencore aseguran que las minas del país centroafricano se explotan con los mismos estándares que los yacimientos mineros de Australia o Canadá. Congo-Kinshasa sigue teniendo mala reputación por los abusos contra los derechos humanos, los minerales de conflicto y la mala gestión. El fabricante de automóviles BMW, por ejemplo, insiste en que Glencore le suministre cobalto de Australia.
La ofensiva de encanto también está relacionada con el hecho de que algunos de los problemas pasados con Kinshasa podrían eliminarse: el año pasado, el gobierno congoleño extendió la licencia de Mutanda por 15 años, pero con la condición de que la empresa estatal Gécamines reciba el 5 por ciento. de la empresa operadora.
El sol se pone sobre una de las minas de cobre a cielo abierto de Mutanda Mining en Kolwezi. La mina es propiedad mayoritaria de Glencore.
Sin embargo, las denuncias de corrupción en relación con la compra de las minas congoleñas pesaron mucho sobre Mutanda y Katanga durante mucho tiempo. Glencore adquirió las minas en parte a través del empresario israelí Dan Gertler, de quien se dice que es un buen amigo del expresidente Kabila. Estados Unidos acusó a Gertler de corrupción y negocios turbios en perjuicio del estado congoleño.
El gobierno del presidente Tshisekedi llegó recientemente a un acuerdo con Gertler para renunciar a las licencias de minería y producción que aún tiene en el país. Gertler recibirá $260 millones por esto. Glencore también fue saneado: con un pago de 180 millones de dólares, la empresa se deshizo de todas las demás reclamaciones del Estado africano en relación con casos de corrupción.
El conocido competidor
CMOC y Glencore son de hecho competidores. Pero también trabajan juntos cuando se trata de mejorar la reputación de Congo-Kinshasa como ubicación minera. Ambas compañías también se conocen bien: el presidente de la junta directiva de Glencore, Kalidas Madhavpeddi, dirigió el brazo internacional de la compañía china durante diez años hasta 2018. La decisión de involucrarse en Congo-Kinshasa se tomó en ese momento.
Por otro lado, Kenny Ives asumió recientemente el mando de IXM Trading, la filial de comercialización de materias primas de CMOC con sede en Ginebra. Ives había trabajado en Glencore durante 23 años y dejó la empresa después de no poder postularse para el puesto. El grupo chino describe la combinación de minería y comercio como un nuevo modelo de negocios para un grupo moderno de materias primas. Esto no es nada nuevo para Glencore; la combinación está realmente en los genes de la compañía. La lucha geopolítica por las materias primas la libran archirrivales que son más parecidos de lo que uno pensaría.
La visita a las minas fue posible gracias al Cobalt Institute y las empresas interesadas.