cuando contemplo el regreso de las guerras criptográficas (intentos de bloquear el uso de cifrado por parte de los ciudadanos por parte de funcionarios que quieren poderes de espionaje sin restricciones) miro hacia atrás con pavor a finales de la Edad Media. Yo no estaba vivo en ese entonces, pero una característica de esos tiempos permanece en mi conciencia. Comenzando alrededor de 1337 y hasta 1453, Inglaterra y Francia libraron una serie de sangrientas batallas. El conflicto se prolongó tanto que quedó inmortalizado por su duración centenaria: Lo conocemos como la Guerra de los Cien Años.
Las guerras criptográficas aún no han alcanzado esa marca. (En esta columna recuperaré el término «cripto» de su uso más reciente y degradado por parte de los entusiastas de blockchain, muchos de los cuales no han leído mi libro de 2001 llamado, um, Cripto.) A partir de la publicación del innovador artículo de 1976 que introdujo la criptografía de clave pública, un medio para ampliar el acceso al cifrado que se desarrolló justo a tiempo para Internet, la escaramuza entre los defensores del cifrado y sus enemigos en la burocracia apenas se acerca a los 50 años.
Desde el principio, los esfuerzos del gobierno para restringir o prohibir las comunicaciones cifradas seguras fueron vigorosos y persistentes. Pero con el cambio de milenio parecía que la lucha había terminado. El cifrado era tan obviamente crítico para Internet que estaba integrado en todos los navegadores y cada vez más incluido en los sistemas de mensajería. La indagación del gobierno no terminó (vea las revelaciones de Edward Snowden), pero ciertos elementos del gobierno en todo el mundo nunca se sintieron cómodos con la idea de que los ciudadanos, incluidos los más podridos entre nosotros, pudieran compartir secretos a salvo de los ojos de los vigilantes. Cada pocos años, hay un estallido con nuevas regulaciones propuestas, acompañadas de escenarios aterradores de los directores del FBI sobre «irse a la oscuridad».
Los argumentos de la facción anti-crypto son siempre los mismos. Si permitimos que prospere el cifrado, alegan, estamos protegiendo a los terroristas, a los que practican la pornografía infantil y a los traficantes de drogas. Pero los contraargumentos más convincentes tampoco han cambiado. Si no tenemos cifrado, nadie puede comunicarse de forma segura. Todos se vuelven vulnerables al chantaje, el robo y el espionaje corporativo. Y los últimos vestigios de privacidad se han ido. Construir una «puerta trasera» para permitir que las autoridades echen un vistazo a nuestros secretos solo hará que esos secretos sean más accesibles para los piratas informáticos del lado oscuro, los ladrones y las agencias gubernamentales que operan fuera de los libros. E incluso si intenta prohibir el cifrado, la gente nefasta lo usará de todos modos, ya que la tecnología es bien conocida. Crypto es una pasta de dientes que no puede volver al tubo.
La buena noticia es que hasta ahora el cifrado está ganando. Después de un largo período en el que la criptografía era demasiado difícil de usar para la mayoría de nosotros, algunos servicios y herramientas extremadamente populares tienen cifrado de extremo a extremo integrado de forma predeterminada. Apple es el adoptante más notable, pero también está WhatsApp de Meta y el sistema independiente Signal muy respetado.
Aún así, los enemigos del cifrado siguen luchando. En 2023 han surgido nuevos frentes de batalla. El Reino Unido propone enmendar su Ley de facultades de investigación con una disposición que exija que las empresas proporcionen al gobierno versiones en texto sin formato de las comunicaciones a pedido. Eso es imposible sin deshabilitar el cifrado de extremo a extremo. Apple ya ha amenazado con retirar iMessage y FaceTime del Reino Unido si se aprueba la regulación, y es posible que otros proveedores de extremo a extremo los sigan o encuentren un medio alternativo para continuar. “Nunca abandonaré voluntariamente a las personas del Reino Unido que merecen privacidad”, dice Meredith Whittaker, presidenta de Signal. “Si el gobierno bloquea Signal, instalaremos servidores proxy, como hicimos en Irán”.