Hace unos 20 a 40 millones de años, los entelodontes (enormes bestias parecidas a cerdos, con dientes torcidos) trotaban por Eurasia y América del Norte. Pero a pesar de sus mandíbulas de 3 pies tachonadas con una cantidad alarmante de dientes triangulares, estas pesadillas de corral aparentemente tenían una dieta típicamente porcina.
Nuevo recomendacionespublicado recientemente en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, arrojó luz sobre los hábitos alimenticios de estos extraños mamíferos extintos y algunos de sus parientes más cercanos, revelando pistas sobre el mundo cambiante en el que habitaban.
Los investigadores ahora entienden que los mamíferos como las ballenas y los hipopótamos tienen un parentesco evolutivo cercano. Pero el registro fósil muestra que estos grupos alguna vez compartieron el planeta con múltiples familias relacionadas ahora extintas, algunas de las cuales eran más que raras. Había antracoterios, que eran como hipopótamos Dachshund con cabezas estrechas y estiradas. También estaban esos entelodontes vagamente porcinos: cerdos furiosos del tamaño de un búfalo con pómulos anchos y alados, avanzando a toda velocidad sobre piernas inquietantemente atléticas.
“Tienen una morfología muy extraña. Son como una combinación de diferentes animales”, dijo florent rivalesun paleoecólogo evolutivo del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social en España, citando características de cráneos y dientes de entelodontes que se parecían a los de cerdos y mamíferos carnívoros.
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Los entelodontes y los antracoterios no son bien entendidos, dijo Rivals, particularmente en lo que respecta a su dieta. Los entelodontes parecen tener mucho en común con los cerdos omnívoros, por ejemplo, pero también se les ha imaginado como depredadores potenciales, merodeando por los bosques y las llanuras en busca de presas vulnerables como una especie de oso pardo. Otras hipótesis sugirieron que los enormes cerdos falsos se encontraban entre los carroñeros más grandes y malos de su tiempo, posiblemente incluso llenándose de hiena y aplastando huesos. La idea de que estos cerditos comieran rosbif y cualquier otra cosa que les diera la gana ayudó a crear apodos como «cerdo terminador» o «cerdo del infierno», e incluso se exploró en un serie documental de naturaleza.
Para ayudar a aclarar qué comían realmente los entelodontes y los antracoterios, Rivals y sus colegas examinaron los dientes fosilizados de Antracoterio y Entelodón que vivió en el sur de Francia hace aproximadamente 30 millones de años durante la época del Oligoceno. Los alimentos que comen los animales dejan hoyos microscópicos y rasguños en la superficie de un diente. Estos patrones de «microdesgaste» pueden ayudar a los investigadores a saber qué alimentos comía un animal cuando estaba vivo. Los huesos y las semillas tienden a dejar hoyos, mientras que el pasto y el follaje en su mayoría tienen rasguños, explicó Benjamín Hamburguesaun paleontólogo de la Universidad Estatal de Utah en Vernal que no participó en esta investigación.
El equipo comparó los patrones de microdesgaste en los dientes fosilizados con una base de datos de patrones de otros mamíferos con dietas conocidas, como jabalíes, osos, leones, hipopótamos y caballos.
Antracoteriopor ejemplo, parecía disfrutar de una dieta de casi todo a base de plantas, con similitudes con los mamíferos que pastan, pastan y comen frutas.
En lugar de agruparse con omnívoros de tendencia carnívora como los osos, los patrones de entelodontes eran más similares a los que se ven en los jabalíes y pecaríes modernos. “Podríamos descartar la [hypothesis of] comportamiento carnívoro”, dijo Rivals. Las criaturas tampoco parecían tener el hábito de almorzar huesos.
¿Significa esto que los cerdos terminator eran todos oink y no mordían? No necesariamente. Los cerdos modernos se alimentan de carne si se les da la oportunidad, y los entelodontes probablemente lo hicieron, también.
Sin duda, los entelodontes todavía habrían sido animales intimidantes en su tiempo. Físicamente, ellos eran esencialmente hipopótamos sobre zancos. Las marcas en sus cráneos sugieren que usaron sus boquiabiertos estilo cocodrilo de 100 grados para morderse en la cara cuando peleaban.
Los hallazgos sugieren que ambos animales vivían en un ecosistema diverso con acceso a muchos tipos diferentes de fuentes de alimentos, según Rivals.
Durante el período de tiempo en que vivieron estos dos mamíferos, dijo Burger, el mundo estaba pasando de las condiciones tibias y de invernadero del Eoceno. a condiciones mucho más frías en el Oligoceno. Esto provocó extinciones y cambios importantes en la composición de los ecosistemas. Poder comer una mezcla de todo podría haber sido un rasgo clave de supervivencia.
“Antracoterio y Entelodón eran lo suficientemente flexibles en su dieta para poder vivir en un mundo más frío del Oligoceno temprano y tener éxito”, dijo Burger.
Rivals quiere saber si otros entelodontes y antracoterios que viven en otras regiones y períodos de tiempo muestran patrones de microdesgaste similares en sus dientes.
Señala que los patrones de microdesgaste nos dan pistas sobre la dieta de un animal antes de morir, pero dado que el desgaste antiguo se borra con los alimentos consumidos más recientemente, es difícil saber qué comía un animal antes en su vida. Hay firmas químicas en los fósiles, como los isótopos estables, que podrían revelar aún más sobre las dietas de estos animales.