Gusano hembra adulto de Angiostrongylus cantonensis recuperado de pulmones de rata con la característica apariencia de poste de barbero (el extremo anterior del gusano está hacia arriba). Barra de escala = 1 mm.
El temido gusano pulmonar de las ratas, un parásito con predilección por las ratas y las babosas que ocasionalmente se encuentra deambulando y retorciéndose en los cerebros humanos, se ha establecido firmemente en el sureste de Estados Unidos y probablemente continuará su rápida invasión, sugiere un estudio publicado esta semana.
El estudio implicó la vigilancia a pequeña escala de ratas muertas en el zoológico de Atlanta. Entre 2019 y 2022, los investigadores encontraron continuamente evidencia del gusano. En total, el estudio identificó siete de las 33 ratas recolectadas (21 por ciento) con evidencia de una infección por gusanos pulmonares. Los animales infectados se propagaron a lo largo del período del estudio, todos en meses diferentes: uno en 2019, tres en 2021 y tres en 2022, lo que indica una transmisión sostenida.
Aunque pequeño, el estudio «sugiere que el parásito zoonótico fue introducido y se ha establecido en una nueva área del sureste de Estados Unidos», concluyeron los autores del estudio, dirigidos por investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia. El estudio fue publicado el miércoles en la revista Emerging Infectious Diseases.
El hallazgo es preocupante dada la calamitosa infección causada por el gusano pulmonar de la rata, también conocido como Angiostrongylus cantonensis, puede causar en humanos. Los nematodos parásitos, como su nombre indica, se encuentran normalmente en ratas. Pero tienen un ciclo de vida complicado, que puede ser mortal si se interrumpe.
Ciclo repugnante
Normalmente, los gusanos adultos viven en las arterias que rodean los pulmones de las ratas; de ahí el gusano pulmonar de las ratas. Allí se aparean y ponen huevos. Las larvas del gusano luego salen de los pulmones, la rata tose, las traga y finalmente las expulsa. Desde allí, las larvas son recogidas por babosas o caracoles. Esto puede suceder si los gasterópodos comen excremento de rata o si las voraces larvas simplemente perforan sus cuerpos blandos. Luego, las larvas se desarrollan en babosas y caracoles, que, idealmente, acaban siendo devorados por las ratas. En una rata, las larvas en etapa tardía penetran en los intestinos, ingresan al torrente sanguíneo y migran al sistema nervioso central y al cerebro de la rata. Allí maduran hasta convertirse en subadultos y luego migran a los pulmones, donde se convierten en adultos completos y se aparean, completando así el ciclo.
Los humanos se convierten en huéspedes accidentales de diversas maneras. Pueden comer caracoles poco cocidos o, sin darse cuenta, comerse una babosa o un caracol infectado escondido en su ensalada sin lavar. Los caracoles y babosas infectados también pueden ser comidos primero por otros animales, como ranas, langostinos, camarones o cangrejos de agua dulce. Si los humanos luego comen esos animales antes de cocinarlos por completo, pueden infectarse.
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Bruto.
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Una “semibabosa”, portadora de la enfermedad del gusano pulmonar de las ratas, se pegó a una bolsa de basura la semana pasada en Hana.
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Angiostrongylus cantonensis Tercera etapa (L3), larva infecciosa recuperada de una babosa. Imagen capturada bajo microscopía de contraste de interferencia diferencial (DIC).
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A. costaricensis larva de primera etapa (L1) en tejido intestinal humano
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A. cantonensis Gusano adulto recuperado del humor vítreo de un paciente humano. La bolsa es una indicación de que se trata de un gusano macho.
Cuando un gusano pulmonar de rata se encuentra en un ser humano, hace lo que suele hacer en las ratas: se dirige al sistema nervioso central y al cerebro. A veces, la migración de los gusanos al sistema nervioso central es asintomática o sólo provoca síntomas leves y transitorios. Pero, a veces, provocan una disfunción neurológica grave. Esto puede comenzar con síntomas inespecíficos como dolor de cabeza, sensibilidad a la luz e insomnio y convertirse en rigidez y dolor de cuello, hormigueo o ardor en la piel, visión doble, dificultades intestinales o de vejiga y convulsiones. En casos graves, puede causar daño a los nervios, parálisis, coma e incluso la muerte.