A principios del año pasado, el gobierno de Bangladesh comenzó a sopesar una oferta de una empresa china no identificada para construir una ciudad inteligente en la Bahía de Bengala con infraestructura mejorada por inteligencia artificial. La construcción de la metrópolis de alta tecnología aún no ha comenzado, pero si continúa, puede incluir un software de reconocimiento facial que puede usar cámaras públicas para identificar a personas desaparecidas o rastrear delincuentes en una multitud, capacidades que ya son estándar en muchas ciudades chinas.
El proyecto se encuentra entre los que convierten a China en el líder mundial en exportación de reconocimiento facial, según un estudio realizado por académicos de Harvard y el MIT publicado la semana pasada por Brookings Institution, un destacado grupo de expertos.
El informe encuentra que las empresas chinas lideran el mundo en la exportación de reconocimiento facial, lo que representa 201 acuerdos de exportación relacionados con la tecnología, seguidos por empresas estadounidenses con 128 acuerdos. China también tiene una ventaja en IA en general, con 250 de un total de 1636 acuerdos de exportación que involucran alguna forma de IA a 136 países importadores. El segundo mayor exportador fue EE. UU., con 215 acuerdos de IA.
El informe argumenta que estas exportaciones pueden permitir que otros gobiernos realicen una mayor vigilancia, lo que podría dañar los derechos humanos de los ciudadanos. “El hecho de que China esté exportando a estos países puede hacer que se vuelvan más autocráticos, cuando en realidad podrían volverse más democráticos”, dice Martin Beraja, economista del MIT involucrado en el estudio cuyo trabajo se centra en la relación entre los nuevos tecnologías como IA, políticas gubernamentales y macroeconomía.
La tecnología de reconocimiento facial tiene numerosas aplicaciones prácticas, incluido el desbloqueo de teléfonos inteligentes, la autenticación en aplicaciones y la búsqueda de amigos en las publicaciones de las redes sociales. Los investigadores del MIT-Harvard se centraron en acuerdos relacionados con la llamada tecnología de ciudad inteligente, donde el reconocimiento facial a menudo se implementa para mejorar la videovigilancia. La investigación utilizó información sobre proyectos de vigilancia global de Carnegie Endowment for International Peace y datos extraídos de empresas chinas de IA.
En los últimos años, los legisladores y presidentes de EE. UU. han expresado su preocupación de que China esté ganando ventaja sobre EE. UU. en tecnología de IA. El informe parece ofrecer pruebas contundentes de un área en la que ya se ha producido ese cambio.
“Refuerza el caso de por qué necesitamos establecer parámetros en torno a este tipo de tecnología”, dice Alexandra Seymour, miembro asociado del Centro para la Nueva Seguridad Estadounidense que estudia las implicaciones políticas de la IA.
Existe un creciente interés bipartidista en los EE. UU. en restringir la tecnología china en todo el mundo. Bajo la presidencia de Trump, el gobierno de EE. UU. impuso reglas diseñadas para restringir el uso de la tecnología 5G de Huawei en EE. UU. y en otros lugares y apuntó a las empresas de IA de China con un embargo de chips. La administración Biden impuso un bloqueo de chips más amplio que impide que las empresas chinas accedan a chips de última generación o tecnología de fabricación de semiconductores, y ha impuesto sanciones a los proveedores chinos de reconocimiento facial utilizados para monitorear a los musulmanes uigures.
Esfuerzos adicionales para limitar la exportación de reconocimiento facial de China quizás podrían tomar la forma de sanciones a los países que importan la tecnología, dice Seymour. Pero agrega que EE. UU. también necesita dar ejemplo al resto del mundo en términos de regular el uso del reconocimiento facial.
El hecho de que EE. UU. sea el segundo mayor exportador mundial de tecnología de reconocimiento facial corre el riesgo de socavar la idea, promovida por el gobierno de EE. UU., de que la tecnología estadounidense encarna naturalmente valores de libertad y democracia.