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Tu intestino tiene un trabajo obvio: procesa los alimentos que comes. Pero tiene otra función importante: te protege de las bacterias, virus o alérgenos que ingieres junto con ese alimento. “La parte más grande del sistema inmunitario en los humanos es el tracto GI, y nuestra mayor exposición al mundo es lo que nos metemos en la boca”, dice Michael Helmrath, cirujano pediátrico del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati que trata a pacientes con enfermedades intestinales. .
A veces, este sistema funciona mal o no se desarrolla correctamente, lo que puede provocar afecciones gastrointestinales como colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn y celiaquía, todas las cuales están aumentando en todo el mundo. Estudiar estas condiciones en animales solo puede decirnos mucho, ya que sus dietas y sistemas inmunológicos son muy diferentes a los nuestros.
En busca de un método mejor, la semana pasada, Helmrath y sus colegas anunciaron en la revista Nature Biotechnology que habían trasplantado diminutas bolas tridimensionales de tejido intestinal humano en ratones. Después de varias semanas, estas esferas, conocidas como organoides, desarrollaron características clave del sistema inmunológico humano. El modelo podría usarse para imitar el sistema intestinal humano sin tener que experimentar con pacientes enfermos.
El experimento es un seguimiento dramático de 2010, cuando los investigadores de Cincinnati Children’s se convirtieron en los primeros en el mundo en crear un organoide intestinal funcional, pero su modelo inicial era una versión más simple en una placa de laboratorio. Unos años más tarde, dice Helmrath, se dieron cuenta de que “lo necesitábamos para parecerse más al tejido humano”.
Los científicos de otros lugares están cultivando réplicas en miniatura similares de otros órganos humanos, incluidos el cerebro, los pulmones y el hígado, para comprender mejor cómo se desarrollan normalmente y cómo las cosas salen mal para dar lugar a enfermedades. Los organoides también se utilizan como avatares humanos para las pruebas de drogas. Dado que contienen células humanas y muestran algunas de las mismas estructuras y funciones que los órganos reales, algunos investigadores piensan que son mejores sustitutos que los animales de laboratorio.