Los científicos han anunciado el descubrimiento del primer exoplaneta encontrado utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El mundo rocoso orbita una estrella enana roja alienígena con tanta fuerza que completa un circuito completo una vez cada dos días terrestres.
La Tierra, por única que sea, es solo uno de las decenas de miles de millones de planetas que se cree que pueblan la galaxia de la Vía Láctea. Los mundos que existen fuera de nuestro sistema solar, orbitando estrellas alienígenas, se conocen como exoplanetas.
Con la ayuda de los poderosos telescopios modernos, los astrónomos han podido confirmar la existencia de más de 5000 mundos alienígenas, cada uno de los cuales cuenta con sus propias características únicas y, a veces, sorprendentemente alienígenas.
Ahora, los astrónomos han hecho el primer descubrimiento confirmado de un nuevo exoplaneta utilizando el agudo ojo dorado del JWST.
El mundo candidato, conocido como LHS 475 b, fue identificado por primera vez por el Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. TESS fue diseñado para tomar una vista de gran angular del cosmos con el fin de estar atento a pequeñas caídas periódicas en la luz de estrellas distantes que podrían indicar la presencia de un exoplaneta en órbita que pasa entre el telescopio y su guardián estelar.
Una de esas firmas de luz se detectó en una estrella enana roja que orbitaba dentro de la Vía Láctea a 41 años luz de la Tierra en la constelación de Octans. Tras el descubrimiento inicial, el JWST se encargó de observar la estrella distante el 31 de agosto del año pasado.
Los resultados iniciales del telescopio insignia confirmaron la presencia de un exoplaneta rocoso con un diámetro del 99% del de la Tierra, en órbita alrededor de la enana roja. La frecuencia de las caídas de luz de la estrella madre también reveló que LHS 475 b viaja alrededor de su estrella en una órbita increíblemente estrecha, más cerca incluso que el camino que el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, recorre alrededor de nuestro Sol.
Su órbita está tan cerca que el planeta puede completar un circuito completo de su estrella madre relativamente fría una vez cada dos días terrestres.
A pesar de la calidad de los datos de JWST, el equipo aún no está seguro de si el nuevo mundo alberga o no una atmósfera. Sin embargo, los científicos han podido descartar la presencia de ciertos elementos, incluido el metano.
“Los datos del observatorio son hermosos”, explicó la astrofísica Erin May, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en un comunicado de la NASA. “El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una variedad de moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta”.
Todavía es posible que el mundo albergue una atmósfera compacta compuesta completamente de dióxido de carbono. Tal atmósfera sería difícil de detectar, pero el efecto invernadero resultante ayudaría a explicar por qué el planeta es cientos de grados más caliente que la Tierra a pesar de que orbita una estrella que tiene la mitad de la temperatura del Sol.
Al estudiar los mundos distantes que orbitan estrellas distantes, los astrónomos pueden revelar los secretos de cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro sistema solar y los que se encuentran esparcidos por todo el cosmos. Sin embargo, el santo grial de la exploración de exoplanetas sería el descubrimiento de un mundo que orbita en la zona habitable de una estrella, la región en la que el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta, que tiene los ingredientes correctos para la evolución de la vida extraterrestre. .
La capacidad del JWST para caracterizar atmósferas de exoplanetas y buscar signos potenciales de vida representa una herramienta poderosa en la misión en curso de la humanidad para explorar nuevos mundos extraños y, en última instancia, arrojar luz sobre la cuestión de si la humanidad está sola en el universo.
“Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con Webb”, dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Webb nos acerca cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, y la misión apenas comienza”.
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Crédito de la imagen: NASA