Cisco afirma que ha obtenido algunas innovaciones clave nuevas para Webex después de que la plataforma se utilizó en el Artemis 1 de la NASA. (se abre en una pestaña nueva) misión, el viaje no tripulado de 25 días de la nave espacial Orion alrededor de la luna.
El software de videoconferencia formaba parte de Callisto (se abre en una pestaña nueva)una «carga útil de demostración de tecnología» que consiste en un Alexa y un iPad con Webex, todos alojados en una carcasa endurecida por radiación.
Lockheed Martin, creadores de la cápsula Orion, se asoció con Amazon y Cisco para probar la unidad durante la misión.
modificaciones de webex
El propósito de Callisto era ver cómo la tecnología de consumo actual podría usarse de manera efectiva en el espacio. Por su parte, Cisco quería que Webex facilitara la interacción cara a cara lo mejor posible entre los que están en la tierra y en el espacio, algo importante en misiones espaciales largas y solitarias que mantienen a los astronautas tan lejos de sus seres queridos.
Dado que la misión no estaba tripulada, las cámaras se colocaron frente al iPad para ver si la transmisión de video del control de la misión llegaba. Para operar el software, Cisco también desarrolló macros automatizados para realizar ciertas funciones.
En un acto al que asistió TechRadar ProJono Luk, vicepresidente de administración de productos de Cisco, describió los desafíos únicos que enfrentó la empresa para hacer que las videollamadas funcionaran entre la tierra y el espacio.
Uno de los problemas procedía de la falta de conexión a Internet. La NASA usa su red de espacio profundo para comunicarse con la nave espacial, que se compone de tres antenas parabólicas en todo el mundo, por lo que Webex tuvo que aprovechar esto para transmitir sus señales de video.
El problema era que a Cisco solo se le asignó un ancho de banda de alrededor de 128 kb/s, por lo que los ingenieros de Webex tuvieron que modificar el software para reducir las señales de video en un factor de diez, manteniendo una calidad viable.
El otro problema era la latencia. Luk dijo que el uso de Webex entre cualquier punto de la tierra solo da como resultado cifras de latencia de alrededor de 40 a 100 milisegundos, pero durante Artemis 1, la latencia encontrada fue de entre cinco y siete segundos. Incluso cuando se usó Webex en la Estación Espacial Internacional, no encontró problemas de latencia a esta escala. Entonces, los ingenieros tuvieron que crear nuevos algoritmos para dar cuenta de esta latencia, asegurando que el audio y el video aún estuvieran sincronizados.
Otra lección que aprendió Cisco fue más conceptual que tecnológica. Después de algún tiempo probando Callisto durante la misión, Luk dijo que descubrieron que los problemas de comunicación lentos podrían compensarse haciendo uso de dibujos e imágenes en su lugar, utilizando la función de pizarra dentro de Webex y un Cisco Webex Board en el control de la misión.
Además de comunicar ciertas ideas más rápido, también hubo menos latencia en el uso de estos métodos que una transmisión de cámara directa, ya que Luk señaló que los garabatos virtuales contienen menos datos que las transmisiones de video, lo que hace que los tiempos de transmisión sean más rápidos.
Ahora que la misión está completa, Luk sugirió que Webex había tenido éxito en todos los frentes y, como beneficio adicional, afirmó que incluso estableció el récord de la videollamada de mayor distancia durante la misión, alrededor de 260,000 millas entre puntos finales.
Es más, afirmó que las mejoras y los conocimientos resultantes de la misión se han filtrado en las versiones para consumidores de Webex. Por ejemplo, el códec AV1 de código abierto que utiliza Webex se modificó para solucionar los problemas de latencia y ancho de banda antes mencionados, y Luk sugirió que ha contribuido al proyecto para otros usuarios del códec.
Luk también sugirió que algunas de las macros automatizadas que se desarrollaron se incorporarán al software.
Luk admitió que todavía había problemas de interacción humana al comunicarse a distancias tan grandes. Expresó su deseo de que se pudiera haber desarrollado algún tipo de indicador de interfaz de usuario, si hubiera habido tiempo, para que los usuarios supieran cuándo la señal había llegado a la persona del otro lado. De esta manera, podrían diferenciar entre latencia y un error de usuario o tecnológico si su interlocutor no responde.
Aunque las misiones posteriores de Artemis están en trámite, Cisco no sabe si volverá a recibir la convocatoria. Y mirando aún más adelante, la NASA también está discutiendo la misión tripulada a Marte. Si tales sueños se materializan, parece que Luk confía en que Webex estaría listo para el largo viaje que tiene por delante.