Siete años antes de su estreno mundial el 23 de enero en Park City —la primera vez que una película nigeriana de cosecha propia obtiene un codiciado espacio en la competencia World Cinema Dramatic en Sundance— “Mami Wata” de CJ Obasi comenzó con una visión.
El director estaba sentado en una playa de África occidental, entre proyectos y contemplando su próximo movimiento. De repente, se le apareció una aparición: una sirena parada en la orilla del océano, haciendo señas a una misteriosa joven detrás de él.
«Fue realmente vívido», dice Obasi. “Era en blanco y negro. En la visión, los ojos de la diosa son rojos, pero también muy suaves. Había bondad en sus ojos. Cuando volví en mí, dije, está bien, así que mi próxima película es ‘Mami Wata’”.
Lo que siguió fue un viaje personal y profesional para comprender ese momento en la playa y dar vida a una película sobre la deidad-sirena titular del folclore de África Occidental. Escrita y dirigida por Obasi, con una sorprendente fotografía en blanco y negro de la directora de fotografía brasileña Lílis Soares, “Mami Wata” es producida por Oge Obasi de Fiery Film Company con sede en Lagos y representada internacionalmente por CAA Media Finance.
“Mami Wata” está ambientada en la mítica aldea de Iyi, en África occidental, cuyos habitantes rinden homenaje y buscan la guía de la sanadora e intermediaria espiritual Mama Efe, interpretada por la veterana estrella de cine nigeriana Rita Edochie. Después de que una misteriosa enfermedad comienza a reclamar la vida de los jóvenes de Iyi, un hombre local (Kelechi Udegbe) comienza a sembrar dudas sobre la capacidad del sanador para protegerlos.
Con la llegada de un señor de la guerra rebelde (Emeka Amakeze) que huye de su pasado violento y la muerte de Mama Efe, surge un nuevo statu quo en el pueblo. Le corresponde a la hija del sanador, Zinwe (Uzoamaka Aniunoh), y a su protegida, Prisca (Evelyne Ily), salvar a la gente de Iyi, creando un conflicto entre las creencias tradicionales de los aldeanos y una forma de vida occidental más moderna.
Evelyne Ily en “Mami Wata” de CJ Obasi, que se estrenó en el Festival de Cine de Sundance.
Cortesía del Festival de Cine de Sundance
La película es, entre otras cosas, una celebración de la feminidad y la hermandad africanas, un hecho que se debe en parte a las dos difuntas hermanas del director, a quienes está dedicada «Mami Wata». “Mis hermanas me criaron tanto como mi mamá y mi papá me criaron. Eran mis modelos a seguir. Eran como supermujeres”, dice. “Esa, para mí, fue mi experiencia de lo que es una mujer africana. Es todo lo que sabía mientras crecía. Cuando maduré, me di cuenta de que nunca vi eso en una película. Esos personajes, Prisca y Zinwe, tenían que estar arraigados en eso”.
“Mami Wata” es una exploración y reimaginación de la mitología de África occidental, algo que también ha sido una gran influencia para Obasi a lo largo de su carrera. “De una forma u otra, profundizo en lo oculto. Pero no veo lo oculto como algo malo”, dice. “Es nuestra cultura. Es nuestra espiritualidad. Es lo que somos”. Continúa: «Cuando me acerco a una historia como ‘Mami Wata’, era muy importante para mí no preocuparme por esas percepciones y mirarla de la forma en que creo que deberíamos mirarnos a nosotros», es decir, celebrar los mitos africanos y contar historias al verlos a través de una lente africana, libre de la mirada occidental.
Sin embargo, el cine de Obasi ha intentado salvar la brecha, explorando las convenciones de género dominantes desde una perspectiva africana. El primer largometraje del director, el thriller de zombis de presupuesto cero «Ojuju», fue seguido por una historia semiautobiográfica de gángsters, «O-Town», y un cortometraje, «Hello, Rain», basado en un cuento afrofuturista de Nnedi. Okorafor. El año pasado, codirigió la película de antología ganadora del premio Locarno «Juju Stories», un tríptico de cuentos arraigados en el folclore y la leyenda urbana de Nigeria.
Obasi compartió los créditos de dirección de la película con los directores nigerianos Abba Makama («The Lost Okoroshi») y Michael Omonua («The Man Who Cuts Tattoos»), quienes son los cofundadores del colectivo de cine Surreal16. Con una serie de estrenos en festivales de primer nivel ya en su haber, el grupo está impulsando el cine nigeriano más allá de los tropos convencionales familiares para los seguidores de la prolífica industria cinematográfica de Nollywood del país.
Quizás lo más importante es que Obasi y sus colegas están ayudando a redefinir el cine nigeriano y africano en el escenario mundial. “Cuando se trata de la discusión del cine mundial, solo hay una cierta comprensión de lo que es el cine africano. Simplemente no he estado bien con eso”, dice. “Tenemos mucho más que ofrecer: estilísticamente, estéticamente, narrativamente. Realmente podemos hacer cosas que nadie ve venir. Este es solo el comienzo.»