La capa de nieve se está reduciendo en todo el hemisferio norte gracias al cambio climático, y muchas comunidades pronto podrían enfrentar un “precipicio de pérdida de nieve”, según la evaluación más completa hasta el momento.
Los efectos del cambio climático pueden variar drásticamente de un lugar a otro, razón por la cual hasta hace poco ha sido difícil comprender el panorama general de la capa de nieve. Ahora podemos ver que muchos de los lugares más afectados también son aquellos que dependen de la capa de nieve para obtener agua. Otras comunidades que han visto un impacto relativamente pequeño hasta ahora están en camino de superar un umbral de temperatura que aceleraría repentinamente la pérdida de nieve, según una nueva investigación. publicado en el diario Naturaleza muestra.
«Donde vive la mayoría de la gente y donde la mayoría de la gente le da usos cada vez más competitivos a la disponibilidad de agua, particularmente de la nieve, viven en lugares que están en o sobre este acantilado de pérdida de nieve», dijo Justin Mankin, profesor asociado de geografía. en Dartmouth y autor principal del nuevo artículo de investigación.
“Una vez que una cuenca se cae por ese precipicio, ya no se trata de gestionar una emergencia a corto plazo hasta la próxima gran nevada. En cambio, se adaptarán a cambios permanentes en la disponibilidad de agua”.
¿Qué es el acantilado de pérdida de nieve? Los investigadores descubrieron que una vez que las temperaturas invernales promedio de una cuenca aumentan por encima de los 17 grados Fahrenheit (menos 8 grados Celsius), incluso los aumentos modestos de temperatura pueden acelerar significativamente la pérdida de nieve.
“Una vez que una cuenca se cae por ese precipicio, ya no se trata de gestionar una emergencia a corto plazo hasta la próxima gran nevada. En cambio, se adaptarán a cambios permanentes en la disponibilidad de agua”, dijo Mankin en un comunicado de prensa.
Investigaciones anteriores han documentado pérdidas de nieve cubrir en un mundo que se calienta, pero eso es diferente a este estudio sobre capa de nieve, que mide la cantidad de agua que hay en la nieve en lugar del rango geográfico de la capa de nieve. La mayor parte del agua que corre por los ríos del hemisferio norte proviene de la nieve. Por eso es realmente importante comprender cómo la capa de nieve cambia con el clima, especialmente cuando las comunidades enfrentan recursos cada vez más escasos.
Para llevar a cabo su estudio, los autores estudiaron conjuntos de datos de 169 cuencas fluviales del hemisferio norte entre 1981 y 2020. Compararon observaciones del mundo real con simulaciones de modelos climáticos de un mundo con y sin emisiones históricas de combustibles fósiles de los humanos. Luego utilizaron el aprendizaje automático para ampliar y estudiar las tendencias de la capa de nieve a escala de cuenca fluvial. Así pudieron vincular las tendencias de la nieve de los últimos 40 años con el cambio climático.
«Pudimos identificar una huella digital realmente clara de las emisiones antropogénicas», dice Alex Gottlieb, primer autor del nuevo estudio y estudiante de doctorado en Dartmouth. En otras palabras, pudieron ver claramente el impacto que tuvo la contaminación por combustibles fósiles en las tendencias de la nieve en todo el hemisferio norte.
Ha sido difícil establecer esta conexión hasta ahora porque el calentamiento global provoca temperaturas más altas y más precipitaciones, que pueden contrarrestarse entre sí. Es posible que tenga temperaturas promedio más cálidas, por ejemplo, pero nevadas más intensas en una tormenta.
«El estudio revela una sorprendente relación no lineal entre la masa de nieve y la temperatura, que tiene ramificaciones complejas», escribe Jouni Pulliainen, profesor de investigación del Instituto Meteorológico de Finlandia, en un artículo adjunto que comenta sobre la nueva investigación.
Los investigadores sólo vieron una pérdida mínima de nieve en el 80 por ciento del hemisferio norte, donde los inviernos tienden a ser más fríos. Partes de Alaska, Canadá y Asia Central incluso experimentaron un aumento de la capa de nieve. Sin embargo, con el tiempo, si el planeta sigue calentándose, incluso esos lugares podrían caer del precipicio de pérdida de nieve.
El 20 por ciento restante del hemisferio que perdió la mayor cantidad de nieve resulta ser donde vive la mayoría de la gente del hemisferio norte. Eso incluye el suroeste y noreste de Estados Unidos, y Europa central y oriental, donde la capa de nieve disminuyó hasta un 20 por ciento por década.
Para finales de siglo, partes del suroeste y noreste de los Estados Unidos podrían estar casi libres de nieve a finales de marzo, el mes en el que normalmente hay la mayor masa de nieve en el hemisferio norte. Esa pérdida de nieve es un gran problema para las comunidades cuyas economías locales dependen de ella. Las ciudades de esquí más pequeñas en elevaciones más bajas podrían ver rápidamente secarse el negocio a medida que se acercan a ese acantilado de pérdida de nieve. Mientras tanto, el suroeste ha estado en las garras de una crisis que ya dura dos décadas. mega sequía y no puede darse el lujo de perder la nieve derretida que proporciona agua durante los veranos secos.
“[The study] «Realmente solo resalta las vulnerabilidades de esta región, cosas como la sequía, la disponibilidad de agua, etc., simplemente porque somos muy dependientes tanto de la cuenca del río Colorado como de la Sierra Nevada en California», dice Chad Thackeray, líder de ciencia climática de la Universidad de California. , Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de Los Ángeles, que no participó en el estudio.