La empresa suiza Climeworks planea eliminar gradualmente la tecnología de primera generación que la convirtió en pionera en el negocio de la eliminación de carbono. La medida es parte del giro de Climeworks para dejar de vender su dióxido de carbono capturado a compañías como Coca-Cola. En cambio, Climeworks dice que se centrará en los esfuerzos para almacenar el CO2 bajo tierra de forma permanente.
Climeworks se convirtió en la primera empresa en extraer dióxido de carbono del aire y venderlo como producto en 2017. Fue entonces cuando abrió su planta de captura directa de aire (DAC) llamada Capricorn en Hinwil, Suiza. Más allá de ser fundamental para el crecimiento continuo de Climeworks, la mera existencia de Capricornio fue un hito importante para la nueva industria de eliminación de carbono. Cinco años después, Capricornio es esencialmente una tecnología climática obsoleta.
La mera existencia de Capricornio fue un hito importante para la nueva industria de eliminación de carbono.
Climaworks Anunciado que tiene “completa[d] la fase de operación comercial de su Instalación DAC en Hinwil, lo que lleva a la eliminación gradual de su tecnología de primera generación”. En otras palabras, la planta ya no está capturando CO2, confirmó la directora de prensa de Climeworks, Judith Hebekeuser, con el borde en un correo electrónico.
Climeworks dejó en claro en su anuncio que ahora prioriza «ampliar su eliminación permanente de dióxido de carbono». Y Capricornio simplemente no fue creado para eliminar permanentemente el gas que calienta el planeta de la atmósfera. Comenzó suministrando CO2 a un invernadero cercano que lo usaba para ayudar a cultivar vegetales. Luego apareció Coca-Cola HBC Suiza en 2019 y comenzó a comprar el CO2 para carbonatar agua mineral. Esa fue la primera vez que se utilizó la tecnología de captura directa de aire en la industria de las bebidas, según Climeworks. Capricornio mostró al mundo que la tecnología para capturar CO2 directamente del aire podría funcionar a escala comercial.
El desafío es que al abrir botellas de agua mineral eventualmente se liberará ese CO2 al aire. Y Capricornio, que comenzó como un proyecto de demostración, no estaba capturando mucho CO2. Para realmente hacer mella en el cambio climático, cantidades masivas de la necesidad de dióxido de carbono para ser extraído y almacenado permanentemente.
Eso es lo que pretenden hacer los nuevos esfuerzos de Climeworks. En septiembre de 2021 inauguró la mayor planta de captura de aire directo en funcionamiento hasta el momento, denominada orca, que es capaz de eliminar 4.000 toneladas de CO2 del aire al año en comparación con los varios cientos de toneladas de C02 que Capricorn captura anualmente. En junio, Climeworks inició la construcción de Mamut, que se espera que capture nueve veces más CO2 que Orca. Tanto Orca como Mammoth están estratégicamente ubicados en Hellisheiði, Islandia, donde formaciones de roca basáltica relativamente jóvenes pueden proporcionar un amplio almacenamiento para el CO2 capturado cerca de las instalaciones donde se captura.
Curiosamente, las operaciones de Climeworks en Islandia todavía están produciendo una especie de agua con gas con la ayuda de la empresa Carbfix con la que se asocia para almacenar el CO2. Después de ser filtrado del aire (usando lo que parecen ser contenedores de envío llenos de ventiladores gigantes), cada tonelada de CO2 se mezcla con alrededor de 27 toneladas de agua. Esa agua con gas luego se inyecta en el suelo, donde reaccionará con la roca basáltica para crear minerales de carbonato. La idea es que, una vez que el agua con gas se haya transformado en roca sólida, no tengamos que preocuparnos de que el CO2 se escape y caliente nuestro planeta.
Si todo esto suena muy vanguardista, es porque lo es. Antes de Capricornio, no había mucho trabajo fuera de los laboratorios para abordar el cambio climático de esta manera. Sin duda, todavía queda un largo camino por recorrer para demostrar que la tecnología, la economía y la política en torno a la eliminación de carbono pueden alinearse lo suficiente como para tener un impacto significativo en la crisis climática. El éxito inicial de Capricornio ha sido parte de ese viaje. Ahora, a medida que la instalación pasa a un segundo plano frente a los esfuerzos de eliminación de carbono más permanentes, Capricornio está marcando otro punto de inflexión para la industria.
Actualización 21 de octubre, 5:10 p. m. ET: Esta publicación ha sido actualizada con un correo electrónico de Climeworks.