Colm Kelleher lidera ahora el banco más grande y poderoso del país: ¿quién es el hombre al frente del nuevo UBS?

Treinta años en Wall Street, crisis financiera, nervios de acero. El peinado le queda bien, la corbata de seda también. Pero este domingo por la noche en el centro de prensa de Berna, Colm Kelleher está nervioso. El hombre fuerte al frente de UBS lee y comete errores. En frases corporativas pregrabadas, habla de las enormes oportunidades que traerá el acuerdo. Suena a medias.

El acuerdo va más allá de las dimensiones suizas. Convierte al ya grande UBS en un coloso con más de 5 billones de francos suizos (5 billones de francos suizos) en activos bajo gestión. Con este tamaño, el nuevo mega banco puede competir con los gigantes de Wall Street. Tal como soñaba Marcel Ospel en los años 90. La posición como el administrador de riqueza más grande del mundo se está volviendo aún más dominante, en el mercado interno UBS ya no puede competir con ningún competidor local.

Pero Kelleher no es el artífice de este trato, al contrario: el Banco Nacional Suizo, el Departamento de Finanzas y la Autoridad del Mercado Financiero forzaron a CS en su UBS. Después de la crisis financiera de 2008, UBS necesitaba al gobierno federal, ahora el gobierno federal necesita a UBS. Debe evitar el colapso de CS y, por lo tanto, una nueva crisis financiera mundial causada por Suiza. Se necesita una solución privada y doméstica. Hace tiempo que nada está planeado para este domingo, y UBS también está sorprendido.

el negociador

«Es un día histórico, pero esperábamos que nunca llegara», dice Kelleher más tarde el domingo por la noche. La crisis muestra de lo que es capaz el banquero Kelleher. Gracias a sus habilidades negociadoras, saca lo mejor de UBS. Y funciona así: según el «Financial Times» («FT»), fue el propio Kelleher quien llamó al presidente de CS, Axel Lehmann, el pasado sábado por la noche para hacerle la primera oferta por Credit Suisse. Ofrece mil millones de francos. Eso es 25 céntimos por acción de CS para todo el banco. El viernes, a CHF 1,86, valía más de siete veces más en la bolsa de valores.

El precio de venta provoca indignación entre los líderes de CS. Los nuevos accionistas principales de Arabia Saudita también están molestos. La información se filtra. A la mañana siguiente, el precio de oferta es el primer artículo en el «FT». Ahora todo el mundo sabe que los bancos están negociando. CS se defiende de este insulto de oferta. Kelleher finalmente mejora a tres mil millones de francos. El CS tiene la espalda contra la pared, la presión es demasiado grande, el tiempo es demasiado tarde este domingo. Hebillas de Axel Lehmann. El banco de 167 años será vendido a su eterno rival UBS por menos de la mitad de su último valor de mercado, acuerdo cerrado.

El negociador Kelleher ha asegurado el CS para UBS a un precio de ganga. Sin embargo, no parece convencido en esta velada histórica. El precio puede ser bajo, pero solo el tiempo dirá qué tan bueno es el trato. Kelleher lo sabe: la eliminación de los desechos tóxicos legales y financieros de la informática costará miles de millones, mucha atención y tiempo. Eso significa años de trabajo agotador, críticas mordaces del público y demandas de los políticos suizos: ya se están elevando las voces de que UBS debería vender el banco suizo CS nuevamente. Todos los movimientos de Kelleher serán meticulosamente seguidos a partir de ahora.

No es así como el hombre de 65 años imaginó que sería la tercera etapa de su vida: está al frente de un banco que no quería de esta forma y está en el centro de atención que nunca buscó. «Los banqueros deberían ser aburridos. No deberíamos estar en las noticias. Deberíamos hacer nuestro trabajo», dijo en 2017 en el Singapore Business Times.

En ese momento trabajaba para el importante banco estadounidense Morgan Stanley, como responsable de la banca de inversión y gestión de activos. En la banca de inversión, subió la escala profesional a gran velocidad desde 1989 y superó todas las crisis. En 2008, por ejemplo, manejó al banco durante la crisis financiera como director financiero junto con su patrocinador, el entonces director ejecutivo John Mack, también gracias a $ 107 mil millones del estado.

Pero cuando se trató del sucesor de John Mack como director ejecutivo en 2009, se prefirió a James Gorman. Kelleher muestra grandeza, se queda en la empresa y trabaja con Gorman como en una sociedad perfecta, aunque él no oculta sus ambiciones: «Sin duda, me hubiera gustado convertirme en director ejecutivo», dice en una de sus raras entrevistas. Kelleher dejará Morgan Stanley en 2019, en buenos términos y como un hombre rico.

Como consultor del banco, todavía mantiene una oficina, un asistente y una terminal de Bloomberg, pero ahora se mantiene al margen del negocio. En un año sabático, hace el Camino de Santiago con su hermano en España y recauda dinero para una fundación que apoya a estudiantes desfavorecidos. El patio de armas todavía está lejos.

el pais extranjero

Ahora Kelleher tiene que lidiar con Zúrich y Suiza más de lo que le gustaría. Algo que no le había importado particularmente hasta ahora. A principios de año, tenía una visión del país más propia de un laico interesado. Dice en una entrevista que no tiene planes de aprender alemán durante los pocos años que ha trabajado en UBS. Ahora ha aprendido cómo tratar con las autoridades federales y los consejeros federales en un curso acelerado. Sin embargo, aún no trata con el público suizo.

Aunque asumió el cargo de presidente de UBS hace casi un año, Kelleher no se ha interesado realmente en el mercado nacional hasta el momento. ¿por qué? Los negocios en Suiza van bien, el gerente del país tiene todo bajo control. El vicepresidente Lukas Gähwiler fue asignado para ayudarlo a mantener las relaciones con las asociaciones suizas y el Parlamento Federal. Esta configuración ya no satisfará las nuevas demandas del papel como director del único gran banco suizo respaldado por miles de millones estatales.

Kelleher tampoco se ha puesto en contacto con los suizos. Él la describe como «muy educada», pero al mismo tiempo la considera bastante inaccesible socialmente. La naturaleza directa de los alemanes le sienta mejor. «Te respetarán, pero siempre serás un extraño», le dijo una vez un colega extranjero que trabajaba en Suiza.

Kelleher se siente como en casa en el pub James Joyce de Zúrich. Según «FT», estuvo allí el jueves de la semana pasada cuando la operación de rescate de CS entró en fase aguda. El partido de rugby Irlanda vs Inglaterra está en progreso como parte del Torneo de los Seis Países. No se sabe si Kelleher ve el juego hasta el final.

Donde algo va, se siente cómodo. A diferencia de muchos altos directivos internacionales, Kelleher no vive en el tren de los impuestos bajos ni en la Costa Dorada, sino con su mujer en el centro de Zúrich. Los tres niños han crecido y se han ido volando. Conoce Suiza principalmente por sus vacaciones, la familia de su esposa posee un chalet en Engelberg. Otra propiedad está en la Toscana.

Bulldozer de buen espíritu

En los encuentros personales, Kelleher es ganadora, hasta amiga. Cuando se le pregunta por qué UBS está menos valorado que sus pares de Wall Street, levanta una ceja derecha. Habla claro, a un ritmo acelerado y abruma al interlocutor con su conocimiento especializado, pero también con sus anécdotas históricas. Se da cuenta cuando no obtienes una referencia de inmediato. Cubre el cansancio leve con humor y contrapreguntas destinadas a halagar a la otra persona. No sabes lo que realmente piensa de ti hasta el final.

Pero pronto queda claro que el horizonte intelectual de Kelleher se extiende mucho más allá del banquero común. Es el más inteligente de la sala y lo sabe. Nadie puede engañarlo en la banca. Kelleher no solo está familiarizado con los rendimientos del capital y los derivados, sino también con la literatura inglesa antigua y el Imperio bizantino. Dice que lee seis libros al mismo tiempo, y la gente le cree: desde la biografía de Martín Lutero hasta novelas policiacas y la obra del autor de «El señor de los anillos», JRR Tolkien, cuyo hijo Christopher conoció personalmente. Kelleher admite que «El Silmarillion» de Tolkien fue algo que tuvo que dejar. Demasiado complicado.

Kelleher no habría sido reacio a una carrera académica. Fue más por accidente que aterrizó en la banca después de estudiar historia en el Oriel College de la Universidad de Oxford. No se puede dar por sentado que el irlandés católico llegue algún día a la élite inglesa. Es hijo de un médico, pero la familia tiene nueve hijos. La pobreza en Irlanda lleva a la familia al norte de Inglaterra, donde Colm Kelleher asiste a una escuela secundaria cristiana.

Después de Oxford, comenzó su carrera en el banco londinense Robert Fleming y adquirió conocimientos financieros en forma de diploma de contador público. Pronto sigue el cambio a Morgan Stanley, donde asciende rápidamente gracias en parte a su conexión con John Mack, que debería ser el trampolín perfecto para su carrera.

La presidencia de UBS es la culminación de la impecable carrera de Kelleher. O podría ser el pináculo, siempre que logre el tour de force que ahora se le pide. Para que el matrimonio de emergencia entre UBS y CS funcione, Kelleher tendrá que hacer todo lo posible. Las expectativas son enormes.

Pero como ningún líder empresarial antes que él, Kelleher puede establecer condiciones: Suiza ha convertido a UBS en un megabanco. Necesita el éxito de Kelleher. Si supera el desafío, el centro financiero puede respirar aliviado. Si falla, no solo la UBS tendrá un gran problema, sino todo el país.