COMENTARIO INVITADO – Crisis de deuda: La clave está en los propios países

Argentina, Ghana, Sri Lanka o Túnez: los países con problemas de deuda fueron a menudo el foco de los informes económicos internacionales el año pasado. El reciente conjunto de problemas de deuda en el Sur Global, por supuesto, no es una coincidencia.

Como muestra el «Informe sobre la deuda internacional» del Banco Mundial publicado en diciembre de 2023, los países más pobres en particular han acumulado una enorme deuda pública en relación con su producción económica durante los últimos diez años. Si bien el aumento desproporcionado de estas deudas generó pocos problemas en el mundo de las bajas tasas de interés, el aumento de los pagos de intereses provocado por el reciente cambio de las tasas de interés empujó a algunos países a la insolvencia, o al menos al borde de la insolvencia.

Los problemas graves de deuda pública o incluso la insolvencia suelen provocar inestabilidad macroeconómica y tener graves consecuencias para la población en la vida cotidiana. Por lo tanto, estos escenarios deberían evitarse en la medida de lo posible.

Reacciones del FMI y el Banco Mundial

En este contexto, era de esperar que las instituciones de Bretton Woods –el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial– perdieran fuerza y ​​que las discusiones sobre reformas volvieran a cobrar impulso. Después de todo, el FMI y el Banco Mundial ayudan con financiamiento externo a los países más pobres con acceso limitado al mercado internacional de capitales.

El FMI se centra en préstamos para la estabilización macroeconómica a corto plazo, mientras que el Banco Mundial se centra en inversiones generadoras de crecimiento a largo plazo.

¿Cómo puede suceder que, casi ante los ojos del FMI y el Banco Mundial, el Sur global haya acumulado una montaña de deuda nacional en última instancia insostenible durante los últimos diez años? ¿Cómo debe reformarse la arquitectura financiera internacional, con las instituciones de Bretton Woods como pilar de apoyo, para que la debacle actual no se repita simplemente dentro de veinte años?

No faltan propuestas de reforma. Algunas son estructurales, como el aumento del peso del voto del Sur global en las instituciones de Bretton Woods. Otros son de naturaleza más técnica. Entre ellos se incluyen el debilitamiento de la prioridad acreedora del FMI, como exige China, o el aumento de los préstamos subsidiados a bajo interés y a largo plazo exigidos por la Iniciativa Bridgetown.

Vale la pena considerar algunas de las reformas propuestas. Sin embargo, ninguna de las propuestas, ni por sí sola ni en conjunto con otras, impedirá que en el futuro se repita la actual crisis de deuda. En parte responsable de esto es otra tendencia global que comenzó hace unos diez años y afecta a muchos países más pobres pero que recibe comparativamente poca atención pública: la erosión constante de la democracia y la libertad de prensa, también conocida como “retroceso democrático” y “recesión de la libertad de expresión”.

Democracia y libertad de prensa

¿Qué tienen que ver la democracia y la libertad de prensa con la crisis de deuda en los países en desarrollo y emergentes? Una cantidad sorprendente. Los préstamos externos a un país más pobre, ya sea con o sin la participación explícita del FMI y el Banco Mundial, sirven principalmente para facilitar el retorno a una senda de crecimiento estable o generar crecimiento adicional, por ejemplo creando un nuevo margen para la política económica. Se crean reformas o proyectos de infraestructura y infraestructura que aumentan la productividad. Se crean inversiones en educación.

Si los gobiernos utilizan los fondos adecuadamente, los préstamos crean las condiciones para su reembolso posterior, incluidos los pagos de intereses; Se evita un aumento insostenible de la deuda pública en relación con la producción económica, como se ha observado recientemente en algunos lugares.

Sin embargo, los pagos de intereses y el reembolso se convierten en un problema cuando los gobiernos utilizan recursos financieros para fines improductivos, como edificios de prestigio como una catedral de 400 millones de dólares (Ghana), infraestructura inútil en la región de origen del presidente (Sri Lanka) o subsidios a alimentos y energía. con la regadera (Túnez).

Ningún gobierno del mundo es inmune a tales “errores”. Por lo tanto, se necesita una oposición democrática que tenga fuertes incentivos para vigilar al gobierno. Y necesitamos medios de comunicación libres con conocimiento local que generen transparencia y den a la oposición y a otros grupos de la sociedad civil una voz entre la población en general.

Está claro: el control democrático y la libertad de los medios de comunicación no son condiciones suficientes para el uso apropiado de los recursos financieros externos, como lo muestra el ejemplo de Argentina. Pero sin un nivel mínimo de democracia y libertad de prensa difícilmente funcionará.

Probablemente no sea una coincidencia que en el grupo de alrededor de veinte o treinta países actualmente afectados por la crisis, la democracia y la libertad de prensa hayan sufrido especialmente, a menudo partiendo de un punto de partida ya de por sí precario. Si nada cambia en este desarrollo, sigue siendo incierto qué mecanismos garantizarán que los futuros préstamos externos se utilicen predominantemente para fines apropiados, es decir, para promover una prosperidad amplia.

Los mecanismos de control externo, aunque inicialmente puedan parecer sofisticados, han demostrado ser ineficaces en la práctica de las relaciones multilaterales. El Banco Mundial y el FMI han tenido experiencias dolorosas con regímenes autocráticos a este respecto, por ejemplo en Chad en la década de 2000 o un poco más tarde en Mozambique.

Nada de esto significa que los esfuerzos por reformar las envejecidas instituciones de Bretton Woods sean en vano. Pero sería una fachada afirmar que los ajustes a nivel multilateral podrían por sí solos prevenir futuras crisis de deuda.

La clave está en los mecanismos de control institucional a nivel de país. Actualmente, estos están debilitados en algunos lugares por la erosión de la democracia y la libertad de prensa. Es esencial un fortalecimiento renovado para que las reformas del FMI y el Banco Mundial den frutos.

Manuel Oechslin es profesor de economía en la Universidad de Lucerna.