Crisis inmobiliaria, envejecimiento de la población, deslocalización de empresas: últimamente se acumulan malas noticias sobre la República Popular. Sin embargo, cuando nos fijamos en las cifras clave más importantes, surge una imagen diferente.
El sector inmobiliario chino sigue presentando dificultades, aunque el número de terminaciones ha aumentado. Sitio de construcción en Changzhou, 2022.
Durante más de dos décadas, China ha impresionado al mundo con su fenomenal dinamismo económico. Sin embargo, muchos observadores concluyen del lento crecimiento desde 2019 que la República Popular ya ha superado su punto máximo. Esta visión subestima la resiliencia de la economía china.
Sí, el país enfrenta una serie de desafíos bien documentados, incluido el colapso del mercado inmobiliario, restricciones comerciales estadounidenses y una población cada vez menor. Pero Beijing enfrentó problemas mucho mayores cuando se embarcó en el camino de la reforma económica a finales de los años 1970.
Juicios erróneos sobre China
El pesimismo se basa en varios malentendidos. Un ejemplo es la idea errónea y generalizada de que el proceso de recuperación económica de la República Popular se ha estancado. Es cierto que, en comparación con el producto interno bruto estadounidense, el PIB de China ya alcanzó el 76 por ciento en 2021, pero solo el 67 por ciento en 2023. Sin embargo, también es cierto que la producción económica china en 2023 fue un 20 por ciento mayor que en 2019, mientras que la de Estados Unidos fue solo un 8 por ciento mayor.
Esta aparente paradoja se explica por dos circunstancias. Primero, la inflación ha sido más baja en China que en Estados Unidos en los últimos años. En segundo lugar, la Reserva Federal ha aumentado el atractivo de los activos denominados en dólares para los inversores globales, aumentando así el valor de la moneda.
Es probable que estos dos factores desaparezcan a largo plazo. El Fondo Monetario Internacional predice que los precios chinos subirán este año. Es casi seguro que el producto interno bruto nominal, medido en dólares, volverá al PIB de Estados Unidos en 2024, y se espera que lo supere en aproximadamente una década.
El consumidor como apoyo
Otra idea errónea es que los ingresos, el gasto y la confianza del consumidor de los hogares son débiles en China. Esta opinión no está respaldada por los datos disponibles. Si la confianza del consumidor fuera débil, los hogares limitarían su consumo y ahorrarían. Pero los hogares chinos hicieron exactamente lo contrario el año pasado: el gasto de los consumidores aumentó más rápido que los ingresos.
Otra idea errónea es que la deflación se ha arraigado en China. Sin embargo, los principales precios al consumidor aumentaron un 0,7 por ciento. Aunque los precios de las herramientas y las materias primas utilizadas para fabricar otros bienes cayeron en 2023, las empresas chinas se endeudaron más, tanto en términos absolutos como como porcentaje del producto interno bruto. Y aumentó la inversión en manufacturas, minería y servicios. No parece que haya una recesión a la vista.
¿Retorno en el sector inmobiliario?
Otro malentendido se refiere al peligro de las malas inversiones en el sector inmobiliario. Estos temores no son del todo infundados; están respaldados por datos sobre el número de viviendas iniciadas. En 2023 eran sólo la mitad de lo que eran en 2021. Sin embargo, hay que tener en cuenta el contexto: durante este período, las inversiones inmobiliarias totales cayeron sólo un 20 por ciento.
La razón es que se invirtió más en la finalización de proyectos de construcción residencial que ya habían comenzado. En 2023, por primera vez, se completaron más edificios nuevos que los iniciados. Recientemente, el gobierno también ha alentado específicamente a los bancos a otorgar préstamos para desarrollos casi terminados.
El emprendimiento perdura
Finalmente, existe la teoría de que los empresarios chinos se desaniman y retirarían su dinero del país. La represión contra las grandes empresas privadas desde finales de 2020, en particular Alibaba, sin duda no ha ayudado.
Desde que comenzaron las reformas económicas en 1978 hasta mediados de la década de 2010, la inversión privada en China creció más rápido que la inversión de empresas estatales. Esta tendencia se revirtió después de 2014, cuando Xi Jinping, que acababa de asumir el máximo cargo de liderazgo, desvió agresivamente recursos al sector estatal.
La desaceleración fue inicialmente modesta, pero en 2023 la inversión privada representó sólo el 50 por ciento de la inversión total. Las políticas de Xi socavaron la confianza de los inversores; Los empresarios ya no veían al gobierno como un administrador confiable de la economía. Ahora se suele argumentar que los empresarios se están absteniendo de invertir en China y, en cambio, están trasladando sus activos fuera del país mientras Xi esté en el poder.
También en este caso los datos parecen hablar un idioma diferente. La caída de la inversión privada se debe casi en su totalidad a una corrección del mercado inmobiliario. Esto está dominado por empresas privadas. Si se excluye la industria inmobiliaria, las inversiones privadas aumentaron casi un 10 por ciento en 2023. Aunque algunos empresarios chinos destacados han abandonado el país, más de 30 millones de empresas privadas permanecen y siguen invirtiendo.
En realidad, China enfrenta muchos problemas; incluidos los que surgen de los esfuerzos de Xi por reforzar el control sobre la economía. Sin embargo, a nadie le sirve de nada sobreestimar estos problemas. Incluso podría llevar a la complacencia ante el desafío muy real que China plantea a Occidente.
Nicholas Lardy Es miembro senior del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington. Este artículo fue publicado en la revista estadounidense “Foreign Affairs” y aquí aparece exclusivamente en el mundo de habla alemana.