El banco privado de Zurich concede desde hace años grandes préstamos a los opacos austriacos. Es incomprensible por qué corrió este riesgo. Las pérdidas financieras no son el problema, sino la amenaza de daño a la reputación.
El banco Julius Baer ha concedido cientos de millones de francos en préstamos al rey inmobiliario René Benko y sus empresas.
El banco Julius Baer lleva años a merced de un alquimista. El empresario inmobiliario austriaco René Benko pretendió convertir el hormigón en oro. Todo lo que hizo fue acumular una gran cantidad de capital prestado en una torre inestable de empresas, subcompañías y subsubcompañías.
Esta torre se tambalea amenazadoramente. Y amenaza con enterrar hasta 606 millones de francos en préstamos que Julius Baer concedió a Benko y sus empresas. El banco ya ha cancelado una pequeña parte de estos préstamos; podrían seguir más.
El principal problema para Bär no es el fracaso financiero. Incluso una pérdida total no haría tambalear al banco. Pero la banca privada suiza se basa en un enfoque cuidadoso de la reputación y el riesgo. En este caso, Julius Baer fracasó en ambas disciplinas.
Sorprendentemente, Benko recibió con diferencia el préstamo estructurado más grande de todos los clientes privados del banco, a pesar de que durante años se le consideraba un cliente de alto riesgo. El imperio Signa es tan intrincado que nadie tiene una visión general de quién queda sin dinero en caso de quiebra y quién no. La falta de transparencia también dificulta la evaluación de la calidad de la garantía proporcionada. También se sabía que Benko trabajaba con mucho capital externo; y que esta forma de trabajar puede plantear un problema si los tipos de interés cambian.
Al parecer, los préstamos de Benko fueron aprobados según lo exigido por todos los órganos de control interno, incluido el comité de riesgos del consejo de administración. El banco sabía lo que estaba haciendo. Esto es lo que distingue a Julius Baer del Credit Suisse, que en 2021, por ejemplo, arriesgó decenas de miles de millones en un corto período de tiempo en el “caso Archegos” con el especulador Bill Hwang sin ser realmente consciente de ello.
Por otra parte, la dirección y parte del consejo de administración de Julius Baer también sabían lo sensible que era René Benko. Y que un escándalo en torno al austriaco también puede afectar al banco y generar mucha prensa negativa, que a su vez es mal recibida por los clientes. Pero, al parecer, René Benko no sólo era un cliente sensible, sino también tan buen cliente que la dirección del banco hizo la vista gorda.
Esta indulgencia al más alto nivel es siempre una amenaza por parte de los bancos que prometen a sus clientes privados “apoyo integral” y también les conceden préstamos para vincularlos aún más estrechamente.
Y ese es el núcleo del caniche. La gestión de activos para clientes privados ricos, como la de UBS, Julius Baer y las boutiques más pequeñas, es siempre y en todas partes una actividad de alto riesgo: el mayor activo de un banco suizo es su reputación ante los clientes y el público. Una vez que se agota, un banco se queda sin nada.
El declive y la caída del Credit Suisse se fueron acumulando durante muchos años, aunque su fachada dejó una impresión pasable hasta el final. A primera vista, los ratios de liquidez estaban bien, al igual que la capitalización. Pero las dudas y preocupaciones de los clientes de CS crecieron de manera constante y desapercibida; hasta que alguna causa trivial les hizo entrar en pánico y todos retiraron su dinero al mismo tiempo. En este sentido, un banco suizo siempre debe tener en cuenta la corrida bancaria como consecuencia final; en todo lo que hace.
La comparación de Julius Baer con Credit Suisse puede parecer demasiado dramática e injusta: bajo el liderazgo actual, el banco privado también ha hecho mucho bien en términos de apetito por el riesgo en los últimos años y ha aprendido lecciones de escándalos anteriores, por ejemplo en el Sur. America. Ahora ha cometido un gran error, el CS, en cambio, los ha acumulado por docenas.
Pero precisamente por eso es tan importante que Julius Baer ahora examine internamente sin piedad cómo pudieron enamorarse de Benko y qué dice eso sobre el banco. Ahora está decidido cómo se contará el “caso Benko” en la historia de Julius Baer dentro de cinco o diez años. Sólo cabe esperar que haya sido un incidente puntual, gracias al cual recordó lo que era realmente importante en la banca suiza.