Los paleontólogos han excavado el cráneo de 2 metros de largo de un antiguo y aterrador carnívoro marino conocido como pliosaurio en un acantilado en la costa jurásica del sur de Inglaterra, y uno de los cazadores de fósiles responsables de la recuperación cree que el resto de la criatura aún puede conservarse en lo profundo de la roca.
Los océanos de la Tierra han albergado innumerables depredadores aterradores a lo largo de su larga y tumultuosa historia, pero pocos podrían acercarse al poder y tamaño del pliosaurio, una especie de reptil acuático que dominó los océanos de la Tierra hace unos 150 millones de años.
Impulsado a través del agua por una poderosa cola y cuatro enormes extremidades en forma de paletas, el superdepredador presentaba poderosas mandíbulas que eran capaces de derribar a su presa con 33.000 newtons. A modo de contexto, los modelos informáticos sitúan la fuerza de mordida de un gran tiburón blanco moderno en unos 18.000 newtons.
Como informó la BBC, el cráneo de uno de esos enormes depredadores fue excavado recientemente en un acantilado que domina la costa jurásica de Inglaterra, después de que el cazador de fósiles Phil Jacobs tropezara con el hocico de la bestia acuática que yacía en la playa. Jacobs rápidamente buscó la ayuda de su amigo y paleontólogo local Steve Etches, quien ayudó a colocar en camilla el fósil hasta un lugar seguro. Posteriormente, un estudio con drones identificó el resto del cráneo, que se encontró a 15 metros sobre el nivel del suelo incrustado en el acantilado pedregoso.
«Es uno de los mejores fósiles en los que he trabajado. Lo que lo hace único es que está completo», dijo Etches en una entrevista con la BBC. «La mandíbula inferior y el cráneo superior están entrelazados, como lo estarían en vida. En todo el mundo, casi no se han encontrado especímenes con ese nivel de detalle, y si lo están, faltan muchos fragmentos, mientras que esto, aunque está ligeramente distorsionado: tiene todos los huesos presentes”.
En la atrevida excavación, los arqueólogos fueron suspendidos de cuerdas mientras trabajaban para liberar huesos antiguos de la roca circundante. Afortunadamente, su cuidadoso trabajo dio sus frutos y desde entonces el cráneo ha sido limpiado minuciosamente para revelar innumerables características que brindan información sobre las capacidades de caza del reptil carnívoro.
Por ejemplo, la profesora paleobióloga de la Universidad de Bristol, Emily Rayfield, pudo obtener información en los músculos que una vez articularon el vasto cráneo al observar agujeros circulares presentes en la parte posterior de la cabeza, lo que sugiere que el Pliosaurio apretó sus mandíbulas sobre su presa y se retorció, como un cocodrilo. También se descubrieron pequeños hoyos en el hocico del pliosaurio, que pueden haber albergado glándulas que evolucionaron para detectar cambios en la presión del agua, y se identificó otra abertura en el cráneo que indicaba la existencia de un tercer ojo.
«Me apuesto mi vida a que el resto del animal está allí, y realmente debería salir porque se encuentra en un entorno que se erosiona muy rápidamente», explicó Etches a la BBC. «Esta parte del acantilado retrocede unos metros al año. Y no pasará mucho tiempo antes de que el resto del pliosaurio desaparezca y se pierda. Es una oportunidad única en la vida».
La calavera será el tema central del próximo especial de la BBC, Attenborough and the Giant Sea Monster, que se transmitirá a las 20:00 GMT en BBC One e iPlayer. El cráneo se exhibirá públicamente en el Museo de Vida Marina Jurásica de la Colección Etches en Dorset, Inglaterra, más adelante en 2024.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias científicas y de videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo avances de última hora en múltiples campos científicos y no tiene absolutamente ningún tiempo para travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
Crédito de la imagen: Estudios de la BBC.