Después de décadas de crecimiento, el consumo de lácteos per cápita en EE. UU. alcanzó un máximo histórico en 2021, aunque el consumo de leche líquida ha ido disminuyendo constantemente desde la década de 1970. Esto presenta desafíos formidables para la acción climática: el consumo de carne y lácteos es responsable de un 75 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la dieta del país, a pesar de que los productos animales representan sólo el 18 por ciento de las calorías consumidas.
E incluso dejando de lado las preocupaciones climáticas, a los pequeños agricultores les preocupa que este énfasis en el crecimiento de la demanda pueda terminar expulsándolos del mercado. Dicen que los descuentos han beneficiado injustamente a unos pocos grandes productores, potenciando su crecimiento y expulsando a otros de la industria.
“[The checkoff is] «Está configurado para atender exclusivamente a la demanda», dijo Rose Lloyd, agricultora de Wisconsin y ex miembro de la Junta de Lácteos. “No se puede hablar de precios, no se puede hablar de oferta. Es un esfuerzo inútil”.
Lloyd y su familia mantienen un rebaño de 350 vacas, y aunque las cuotas representan menos del 1 por ciento de sus ingresos, ella dice que siente que está pagando para reforzar una estructura que va en contra de su granja y su comunidad. Por ejemplo, ha observado cómo una granja lechera vecina cuadruplicó su tamaño para suministrar mozzarella a una fábrica cercana que produce pizzas congeladas. La infraestructura local ha tenido dificultades para hacer frente a los desechos producidos por todas esas vacas adicionales.
«Tenemos enormes problemas con la calidad del agua», le dijo a Grist. «Es una crisis real en estos momentos en todos los aspectos de la sostenibilidad: ecológica, social y económica».
Algunos grupos agrícolas mantienen la esperanza de poder persuadir al Congreso para que apruebe una forma de legislación de gestión de la oferta que limite la producción total de leche, que consideran beneficiosa para los pequeños agricultores y el medio ambiente. Si el gobierno pusiera un límite a la cantidad de lácteos producidos en Estados Unidos, según la idea, dicha política podría, en teoría, garantizar que exista un mercado para todos los lácteos producidos.
Un modelo similar ha funcionado en Canadá durante décadas. Cada año, la demanda anual de lácteos se pronostica basándose en las cifras de ventas del año anterior. La estimación resultante se divide entre las juntas provinciales, que a su vez distribuyen cuotas de producción a agricultores individuales. A cambio de prometer no comercializar más leche de la que permiten las cuotas, los agricultores tienen garantizados precios mínimos para sus productos, lo que significa que están de alguna manera aislados de las fluctuaciones estacionales de precios y los crecientes costos que afectan a sus homólogos estadounidenses.
Para mantener este delicado equilibrio, Canadá evita una afluencia de leche importada barata mediante aranceles elevados. En parte por esta razón, el sistema no está exento de controversia. Los críticos argumentan que la política hace subir los precios de los lácteos y que el sistema de licencias de cuotas puede dificultar la entrada de nuevos productores al mercado.
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LEYENDA: Un granjero traslada vacas a un granero para ordeñarlas por la noche cerca de Cambridge, Wisconsin, en 2017.
CRÉDITO: Scott Olson/Getty Images
Aún así, el sistema tiene suficientes admiradores que algunos esperan que sea adoptado en Estados Unidos. A principios de este año, representantes de la Coalición Nacional de Agricultores Familiares (NFFC, por sus siglas en inglés) volaron a Washington, DC, para tratar de persuadir a los legisladores para que adoptaran una legislación de gestión de la oferta a través de su propuesta de Ley de Leche de Leche Familiar en el próximo proyecto de ley agrícola. El proyecto de ley establecería precios mínimos y “bases de producción” similares a cuotas para los agricultores. Los agricultores tendrían que pagar tasas adicionales para exportar su producto y la política aumentaría las tasas de importación siempre que fuera posible.