Toni Santana-Ros es un cazador de asteroides.
Al caer la noche, después de que las escenas finales de nubes ardientes y rayos de sol de flamencos se desvanezcan en negro, mira hacia el cielo para observar las rocas espaciales que nadan a lo largo de las mareas gravitatorias de nuestro sistema solar. A veces, ve fragmentos que cruzan casualmente junto a la Tierra, saludando a los telescopios con un suave «hola», para nunca más ser observados.
Ocasionalmente, atrapa a uno en un curso acelerado con nuestro delicado orbe azul.
El año pasado, Santana-Ros, científica planetaria de la Universidad de Alicante en España, entró en acción cuando los astrónomos se dieron cuenta de que un asteroide llamado 2022 WJ1 se dirigía directamente a la frontera de Canadá y Estados Unidos. Con apenas cuatro horas en el reloj, reunió a su equipo para ayudar a determinar cuán amenazante sería este asteroide.
¿Qué pueblos amenazaría? ¿Sería como el Chicxulub que mata dinosaurios o simplemente haría un sonido de «plop» antes de hundirse en un cuerpo de agua resistente? «Afortunadamente», concluyó, «el objeto era pequeño y produjo una bola de fuego espectacular».
Pero, ¿y si una advertencia de asteroide tan sensible al tiempo se hubiera enviado en noviembre de 2020, cuando los telescopios de Santana-Ros se cerraron debido a los incendios forestales que asolaron la región y cubrieron las lentes con capas de ceniza como la tinta? ¿O en febrero de 2021, cuando los escombros de los incendios forestales llegaron a algunos telescopios, lo que obligó a los astrónomos a desmontar los instrumentos y sacarles gotas de hollín después de que el viento se calmara?
“El cambio climático ya está afectando la astronomía y mi trabajo”, dijo Santana-Ros.
Una y otra vez, los estudios han demostrado que el cambio climático está provocando un aumento en la ocurrencia y la gravedad de los incendios forestales a medida que pasan los años. Con nuestra trayectoria actual de emisiones de gases de efecto invernadero, algunos modelos incluso predicen que el riesgo de incendios forestales muy grandes en los EE. UU. se multiplicará por seis a mediados de siglo.
Durante los apagados de su telescopio, dijo Santana-Ros, había recibido la noticia de la interrupción mientras estaba cómodamente en casa. «No hubo un gran drama».
Pero esos incendios impidieron que su equipo usara telescopios durante algunas semanas.
«La conclusión aquí es que esta vez tuvimos suerte y nos perdimos solo algunas observaciones regulares», dijo. «La próxima vez, podríamos estar enfrentando una amenaza real».
Un problema astronómico
En las últimas décadas, el cambio climático ha alterado nuestra relación con la Tierra.
Las industrias globales aún queman carbón para producir energía barata, difunden desechos peligrosos de combustibles fósiles en la atmósfera, obligan a nuestro planeta a calentarse y, en última instancia, alimentan una devastación como la incendios forestales responsable de la interrupción de la investigación de Santana-Ros. Mientras tanto, los científicos están tratando de aprender cómo proteger a los animales en peligro de extinción que se quedaron sin hogar debido a que la deforestación ha arruinado los hábitats de la vida silvestre, así como también cómo lidiar con los ciclones que destrozan las aldeas costeras.
Es casi como si ya no fuéramos parte de nuestro planeta, ya no mezclados con su entorno como los robles y las mariposas con los que compartimos material cósmico. Es como si estuviéramos luchando para recuperar el lugar que nos corresponde como terrícolas.
Pero en medio de tal caos, los astrónomos están comenzando a pensar en otro ángulo desgarrador de la crisis. Nuestra relación con la Tierra no solo se ha vuelto tensa, sino que el cambio climático también podría manchar nuestra relación con el resto del universo.
Con el aumento del calentamiento global, será más difícil que los telescopios terrestres nos alerten sobre asteroides, nos muestren galaxias brillantes y brinden vistas de misteriosos exoplanetas que pueblan el resto de la eternidad, maravillas que nos unen debajo de nuestras capas de desacuerdo, como lo demuestra el omnipresente amor que presenciamos por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA hace dos Navidades.
Ciclones, inundacionesincendios y sequías se están convirtiendo en la norma en los centros de astronomía como Hawái y Nuevo México. Sitios como el Observatorio Les Makes en París se vieron afectados por fuertes tormentas al mismo tiempo que Santana-Ros tuvo que lidiar con incendios forestales cerca de sus herramientas en Australia.
Y no son solo los desastres completos de los que tenemos que preocuparnos. También son las cosas más pequeñas: cambios de temperatura, humedad, clima estable: elementos en los que los telescopios generalmente se basan para operar en la mejor forma.
Un artículo reciente, publicado en octubre pasado en la revista Astronomy & Astrophysics, se enfoca en esos detalles cruciales al tiempo que describe un futuro ominoso para la astronomía. Sus autores exploran los detalles de lo que el cambio climático podría hacerle a ocho importantes telescopios ópticos repartidos por todo el mundo. No solo hoy, sino para 2050.
«Nuestros resultados muestran que el cambio climático tendrá un impacto negativo en la calidad de las observaciones astronómicas», dicen, «y es probable que aumente el tiempo perdido debido a las malas condiciones del sitio».
Tiempo perdido, como en noches de astros comprometidos.
«Mi primera reacción al artículo fue ‘ay’, otro resultado deprimente del cambio climático», dijo Clara Sousa-Silva, astrofísica cuántica de la Universidad de Bard. «No había considerado previamente cómo afectaría a las observaciones futuras, pero por supuesto que tiene mucho sentido. Obviamente, en la larga lista de tragedias que surgirán del calentamiento de la Tierra, esto está muy abajo en la lista de preocupaciones, pero es sin embargo, preocupante».
«Como anécdota», continuó, aunque señaló cuidadosamente la probabilidad de sesgo de confirmación, «los colegas de observación se han quejado de que parece haber más y más noches perdidas por el clima en los últimos años».
Barrera de luz estelar
Junto con sus asesores, Caroline Haslebacher, estudiante de doctorado en la Universidad de Berna en Suiza y autora principal del estudio reciente, se dio cuenta de que nadie había investigado realmente cómo afectará el cambio climático a las observaciones astronómicas, aunque la experiencia de Santana-Ros es evidencia de que el daño ya se está haciendo.
Rápidamente se movieron para llenar el vacío.
El equipo modeló lo que sucedería con esos ocho sujetos del telescopio a medida que el globo se calienta, lo que finalmente sugiere que veremos un aumento en lo que se conoce como humedad específica y vapor de agua precipitable en los próximos años.
Esencialmente, esto significa que la cantidad de agua en el aire aumentará debido al cambio climático, una situación problemática porque el agua en el aire tiende a absorber la misma luz que los telescopios intentan atrapar con todas sus fuerzas.
«Muchas de las observaciones astronómicas más emocionantes se realizan al límite de las capacidades instrumentales», dijo Sousa-Silva. «Cualquier ruido adicional restringe directamente los descubrimientos que podemos hacer».
Por ejemplo, los autores del estudio esperan que en el volcán extinto de Mauna Kea en Hawái, donde se encuentran muchos observatorios, habrá un aumento de 0,3 mm de agua para el año 2050. Por supuesto, un impacto tan pequeño parecía bastante suave en comparación con otros sitios. «Pero todavía no es cero», dijo John O’Meara, científico jefe del Observatorio Keck de Mauna Kea.
Con este artículo en mente, está particularmente preocupado por los aumentos en el vapor de agua que afectan no a la luz visible sino a la
observaciones infrarrojas en la ubicación de Hawai. Es muy probable que tal neblina plantee problemas para esta categoría de luz, que emana del universo distante.
Debido a que las longitudes de onda se estiran a medida que se alejan más y más de nuestro planeta, se vuelven más y más rojas con el tiempo hasta convertirse en esquivos patrones infrarrojos, invisibles para los ojos humanos pero analizables con máquinas avanzadas. Esta es precisamente la forma de señales de luz que aman los científicos, el tipo que podría revelarnos cómo era el universo cuando se encendió por primera vez.
Sería una pena que un nivel tan rico de historia cósmica se desvaneciera lentamente de nuestro punto de vista en la Tierra.
«Los efectos del cambio climático históricamente no se incluyeron en los estudios de selección de sitios, y ahora tenemos una nueva variable a considerar», dijo O’Meara.
Debido a esto, Haslebacher cree que, en el futuro, debemos analizar las tendencias al construir telescopios.
«Es urgente que se construyan telescopios», dijo, «ya que estos puedenTodavía adaptan su diseño para las condiciones climáticas cambiantes y los telescopios en la planificación para que se pueda seleccionar un sitio con un impacto mínimo».
Pero incluso ese esfuerzo puede no ser suficiente para contrarrestar las barreras que creará esta crisis. Más vapor de agua simplemente reduce la transmisión de luz en algunas bandas espectrales. O, como dice Sousa-Silva, «literalmente tendremos menos para mirar».
Las máquinas espaciales solitarias
Desde la Revolución Industrial, es casi como si la humanidad hubiera existido en un ciclo de pensamiento disonante con respecto al cambio climático, uno que, como era de esperar, se convirtió en un debate político.
El año pasado, la COP27 marcó el vigésimo séptimo año en que los líderes mundiales se reunieron para discutir cómo salvar la Tierra, y otro año, los científicos mundiales confirmaron que prácticamente estamos fallando.
«Tengo que enfatizar en este punto que investigamos el escenario de la ruta socioeconómica compartida con las emisiones de gases de efecto invernadero más altas de cinco rutas posibles», dijo Haslebacher sobre su artículo. «Desafortunadamente, estamos siguiendo este escenario hoy».
En otras palabras, el peor de los escenarios es el escenario que estamos viviendo actualmente.
Sin embargo, algunos legisladores y gigantes de la energía justifican este tipo de rebelión humana contra el mundo natural, e incluso la alientan, porque los combustibles fósiles nos brindan energía económica. Y sin energía asequible, les preocupa, tendríamos que echar mano de otros presupuestos financieros como penitencia por mantener las baterías de nuestro iPhone con un tono verde saludable.
Pero para mantener la energía impulsada por combustibles fósiles, pagamos de otras maneras.
«Sabemos lo que debemos hacer como nación y como mundo para evitar los peores efectos y, sin embargo, en gran medida no estamos dispuestos a actuar en la escala que exige la situación», dijo O’Meara. «Me preocupa que sea necesario que nos despierte la primera catástrofe o conflicto verdaderamente importante y, para entonces, puede que sea demasiado tarde para evitar el próximo».
Además, la misma contaminación que está calentando el globo también hará cosas como espesar la atmósfera.
«Una atmósfera ópticamente espesa es aquella en la que la radiación viaja menos», dijo Luigi Vidale, profesor de Ciencias del Sistema Climático y Peligros Climáticos en la Universidad de Reading y coautor del estudio. «A pesar de [our] modelos considerados el escenario de emisiones futuras más alto, es posible que aún hayamos subestimado el impacto de la contaminación del aire en la visibilidad local».
O’Meara lo explicó simplemente: «Más nubes equivalen a menos visibilidad para objetos débiles equivalen a menos ciencia».
Para nombrar algunas consecuencias más: el calentamiento global podría degradar las cualidades atmosféricas generales del sitio de un telescopio, formando las condiciones adecuadas para la turbulencia durante las observaciones. Podría evitar que los científicos enfríen sus máquinas hasta los puntos de control correctos antes de embarcarse en un proyecto y, a decir verdad, las preocupaciones son lo suficientemente profundas como para afectar no solo a la astronomía, sino a toda la ciencia.
«Cambiará todo nuestro mundo», dijo Santana-Ros. «Es muy probable que el cambio climático pueda ser la fuente de futuras crisis financieras, lo que a su vez tendrá un efecto negativo en la financiación de la investigación».
La financiación de proyectos científicos ya es un gran enigma: la mayoría de las veces, solo aquellos que ganan subvenciones, premios, becas y otros premios similares pueden continuar con su trabajo durante años.
Entonces, para agregar a eso, si esperamos para actuar sobre el cambio climático, y luego sucede algo completamente drástico, necesitaríamos redirigir los recursos de la astronomía, la medicina, la química, la biología, la botánica, etc., hacia la ciencia del clima.
«Todavía hay tiempo para que la ciencia y la industria nos lleven a un mejor futuro climático», dijo O’Meara. «Todo lo que necesitamos es determinación e inversión». Cada vez es más claro que sin una acción inmediata, la promesa de los telescopios terrestres podría algún día convertirse en una cosa del pasado, desapareciendo junto con todas las otras cosas hermosas que los humanos tienen la tarea de proteger de la catástrofe que crearon.
En ese momento, el único vínculo que nos quedaría con las estrellas serían nuestras máquinas espaciales: el telescopio espacial Webb, el Hubble: trozos de metal flotando sobre una Tierra devastada, testigos de la salida de la humanidad del mundo natural.
«Los planes para la colonización de otros planetas siguen siendo ciencia ficción y lo seguirán siendo durante varias décadas», dijo Santana-Ros. «Nuestra única opción para sobrevivir es mitigar el cambio climático».
Todas las imágenes: Robert Rodríguez/CNET.