La calidad del aire se ha desplomado nuevamente esta semana en gran parte de los Estados Unidos y Canadá debido a más de 450 incendios forestales al norte de la frontera.
La calidad del aire varió de «poco saludable» a «muy poco saludable» en el Medio Oeste, con Chicago ocupando el primer lugar en la peor calidad del aire del mundo el martes.
Para el miércoles, los vientos empujaban el humo hacia la costa este y se esperaba que la ciudad de Nueva York fuera la más afectada el jueves.
Hasta el momento, el humo aún no ha alcanzado los niveles vistos a principios de este mes cuando las columnas oscurecieron los cielos y dificultaron la respiración en al menos 20 estados y gran parte de Canadá.
El 7 de junio, la ciudad de Nueva York superó los 400 en el índice de calidad del aire (que va de 0 a 500), un nivel de contaminación «peligroso» que bañó la ciudad en una espeluznante neblina naranja. Los funcionarios de salud pública aconsejaron a todas las personas que permanezcan en el interior y usen máscaras afuera para limitar la inhalación de humo.
Las autoridades canadienses advirtieron que esta podría ser la peor temporada de incendios forestales registrada en el país y que el humo sería un problema «todo el verano».
Los incendios forestales están aumentando en frecuencia, tamaño y gravedad en todo el mundo debido a las condiciones cálidas y secas provocadas por la crisis climática. Las temporadas de incendios se han vuelto aproximadamente un 20 por ciento más largas en todo el mundo en los últimos 40 años, informa la Organización Mundial de la Salud, y se espera que aumenten a medida que aumenta la temperatura global.
El humo de los incendios forestales puede tener graves consecuencias para la salud, en particular para las poblaciones vulnerables como los niños pequeños, las embarazadas, los ancianos y las personas con afecciones médicas subyacentes.
La mayor amenaza para la salud del humo son sus partículas finas en el aire, algunas más pequeñas que un cabello humano, que pueden alojarse en lo profundo de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo.
Incluso las personas relativamente saludables deben preocuparse si el AQI es lo suficientemente alto, dijeron el Dr. Joe Alton y Amy Alton, una enfermera practicante. El independiente, vía correo electrónico.
AQI de 200 se considera muy poco saludable y 300 o más peligroso, incluso para aquellos sin enfermedades respiratorias o cardiovasculares.
«Sin embargo, en términos generales, la mayoría de las personas sanas experimentarán efectos menores como irritación ocular, dolor de garganta, dolor de cabeza, fatiga y congestión nasal», señalaron.
La contaminación por partículas puede tener impactos más serios y desencadenar ataques de asma, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, informa la Asociación Estadounidense del Pulmón.
Si las personas están expuestas al humo durante períodos prolongados, puede aumentar el riesgo de enfermedades crónicas como cáncer, enfermedades pulmonares y cardiovasculares, advierte el Departamento de Salud de Nueva York.
Se estima que la contaminación del aire exterior causó 4,2 millones de muertes prematuras en todo el mundo en 2019, según la OMS.
Los Alton, fundadores del sitio de preparación médica doomandbloom.net y autores de The Survival Medicine Handbook, recomiendan una serie de precauciones contra el humo de los incendios forestales.
Para comenzar, vigile los informes locales sobre la calidad del aire y cualquier advertencia de salud relacionada con el humo, dijeron.
“Si las advertencias están vigentes, estará más seguro si evita pasar su tiempo al aire libre. Si le dicen que se quede adentro, mantenga las puertas y ventanas cerradas.
“En clima cálido, encienda el aire acondicionado, pero cierre la entrada de aire fresco. Use filtros de aire HEPA frescos en todo su sistema de circulación de aire, incluidos los purificadores de aire”.
No aumente la contaminación del aire encendiendo chimeneas o velas, anotaron.
“Lo creas o no, aspirar los pisos también es una mala idea: levanta partículas en el aire, empeorando su ya mala calidad. Eso sí, evita fumar tabaco u otros productos”.
Al aire libre, recomiendan usar máscaras N95 contra el humo de los incendios forestales, ya que las máscaras quirúrgicas estándar pueden no ser suficiente protección contra partículas diminutas.