Hubo un silencio en la sala del tribunal cuando el juez Clifton Newman confrontó a Alex Murdaugh con los fantasmas de su esposa e hijo muertos, a quienes el abogado de Carolina del Sur acababa de ser condenado por asesinar brutalmente en un juicio que se ha apoderado de Estados Unidos.
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Murdaugh, sugirió el juez de voz tranquila, sería visitado por su presencia mientras intentaba dormir. Murdaugh, quien continúa protestando por su inocencia, aceptó sin embargo las palabras del juez.
“Todo el día y todas las noches”, dijo Murdaugh justo antes de que Newman lo sentenciara a cadena perpetua por los asesinatos, aparentemente en un intento fallido de desviar la atención de una red de fraude financiero y mentiras que estaba a punto de ser expuesta pero que había llegado a definir su riqueza. estilo de vida.
Fue un final apropiadamente dramático para un drama que ha captado la atención de un país al que no le faltan historias criminales para obsesionarse. Pero la saga de los asesinatos de Murdaugh tocó una fibra sensible en el público estadounidense: rebosante de violencia, fraude, poder político, corrupción y misterio. Y todo servido con un barniz de gótico sureño profundo directamente del Lowcountry rural de Carolina del Sur.
Este tramo miserable de Estados Unidos es un lugar, como se dice tan a menudo sobre el sur, donde los sombríos legados del pasado no persisten tanto, sino que, como las víctimas de Murdaugh, vuelven a visitar a las personas cada noche. El apellido Murdaugh pesa sobre la ciudad de Hampton y los condados circundantes donde la familia mantuvo las palancas del poder legal y político durante muchas generaciones.
Significativamente, el juicio en sí se llevó a cabo en Walterboro, a 30 millas de Hampton, y fuera de los límites del condado de influencia Murdaugh.
La certeza del jurado sobre la culpabilidad de Murdaugh en los asesinatos de Maggie, de 52 años, y Paul, de 22, fue clara. Los miembros del panel revelaron que, aunque tardaron tres horas en dar el veredicto, en realidad llegaron a él después de solo 45 minutos.
Pero para la gente de las calles de Hampton, los detalles exactos de lo que Murdaugh había hecho seguían siendo un poco confusos en un caso que parecía casi seguro que llegaría a un veredicto de culpabilidad a pesar de estar basado en gran parte en pruebas circunstanciales.
Algunos miembros del jurado dudaron de que Murdaugh hubiera apretado el gatillo contra su esposa e hijo, pero estaban menos seguros de que no hubiera ordenado su ejecución. Otros hablaron de otras muertes en la órbita de Murdaugh, incluida su ama de llaves, Gloria Satterfield, en 2018 y Stephen Smith en 2015.
Algunos predijeron que Murdaugh aún encontraría una salida. “No creo que cumpla su tiempo”, dijo un residente. “Se quitará la vida o cabreará a alguien lo suficiente como para quitarle la suya”.
Hampton ha sido visitado por reporteros y documentalistas durante casi dos años. Ahora, la mayoría de los residentes que todavía estaban dispuestos a hablar, lo hicieron bajo condición de anonimato. Casi todos vieron el accidente de un barco que mató a la chica local Mallory Beach, y los esfuerzos de Murdaugh para desviar la culpa de su hijo Paul, que conducía la embarcación, como el comienzo de la ruina.
Paul era conocido en la ciudad por ser un gran bebedor que se desnudaba hasta quedar en ropa interior cuando estaba borracho y su madre lo adoraba y su padre lo disciplinaba. Teorizaron que Paul fue la perdición de su padre, porque no pudo contener las ramificaciones legales del comportamiento de su hijo una vez que la familia de Beach demandó en un movimiento que probablemente expondría las prácticas comerciales fraudulentas de Murdaugh como un poderoso abogado local.
Pero el cambio de culpa ha estado presente en toda la saga de Alex Murdaugh. La familia a menudo era muy querida, o al menos respetada o temida, en la ciudad. Su padre, Randolph, y su abuelo Buster fueron adorados positivamente. El bufete de abogados de la familia patrocinó el festival de la sandía en junio; ganó premios litigando casos de lesiones personales; controlaba las palancas del poder.
Antes de que comenzara el juicio de Murdaugh, se retiró un retrato de Buster de la sala del tribunal, una señal de que la deferencia hacia la familia y su historia en la región expiró con el asesinato.
“O estás con ellos o contra ellos. Si no estás con ellos, no funciona”, dijo otro residente. Valía la pena ser primo, o decir ser primo, hasta que las circunstancias exigieran lo contrario, como cuando Alex Murdaugh se apoyó en los pasajeros del barco de Paul Murdaugh para que no lo identificaran como el conductor del fatal accidente del barco.
Este sistema feudal sobrevivió hasta que no pudo, insinuó un hombre en la calle principal de Hampton la semana pasada. Los asesinatos, dijo, habían sido un shock para todos. “Todos sabían que estaban torcidos, pero no cuán torcidos. Tenían a la policía con ellos, le robaron a todos y todos lo sabían”.
Dos meses después del asesinato de su esposa e hijo, Murdaugh se puso en contacto con Edward Curtis Smith, quien alguna vez fue un manitas de la familia, para organizar su asesinato en una carretera rural. El complot de suicidio a sueldo salió mal cuando Murdaugh sobrevivió y con eso perdió la oportunidad de ganar un acuerdo de $ 10 millones para su hijo sobreviviente, Buster Murdaugh.
“Creo que Alex se había puesto al día consigo mismo”, dijo un residente. “Le había robado tanto a sus propios socios legales, y tanto a las personas con las que hacía negocios, que estaba tratando de enderezarse. Paul simplemente se metió en el medio, y Paul siguió haciendo cosas malas, una detrás de la otra, y Maggie lo estaba cubriendo”.
Justin Bamberg, abogado y representante en la asamblea estatal de Carolina del Sur, dijo fuera de la corte después de que se emitieron los veredictos de culpabilidad, el poder y la influencia que alguna vez tuvieron los Murdaugh en el sistema legal ya se habían disipado: los cargos contra Murdaugh y el veredicto lo demostraron. .
“Obviamente no influyó mucho, y Alex se esforzó mucho”, dijo Bamberg.
Comparó la expresión controlada de Murdaugh mientras se leía el veredicto y su testimonio a veces emotivo del estrado de los testigos. “La emoción le sirvió en su acto frente al jurado, pero una vez que llegaron a un veredicto no hubo necesidad de eso”, dijo.
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El viernes, la comunidad local estaba llegando a un acuerdo con el final de una era. El periódico local, Bluffton Today, publicó un artículo de primera plana sobre cómo tres generaciones de hombres llamados Randolph Murdaugh ejercieron el poder legal y político en el circuito judicial 14 de cinco condados hasta que “un vástago escandaloso arruinó su reputación y provocó la caída de un dinastía centenaria”.
Pero los aspectos persistentes del poder de Murdaugh aún eran evidentes. Incluso al sentenciarlo a cadena perpetua tras las rejas, Newman ofreció una aparente excusa para sus actos asesinos: su adicción a los opiáceos, ampliamente citada.
“Puede que no hayas sido tú, podría haber sido el monstruo en el que te conviertes cuando tomas 50, 60, 70 pastillas de opioides”, dijo Newman. «Ya he visto eso antes».
De pie frente a Elephant Ears, una parada en la carretera de Hampton para comprar masa frita, Tammy Donoghue expresó lo que muchos también expresaron. El poder total y la influencia del clan Murdaugh probablemente habían llegado a su fin. “No creo que la gente confíe en ellos”, dijo.
“Y siguen siendo bastante poderosos”.