En agosto de 1997, no era raro ver mujeres en el paddock del principal campeonato de carreras de Japón. Lejos de eso: difícilmente podrías perderlos, ataviados con minifaldas de vinilo y botas de tacones increíblemente altos, sus paraguas y blusas cortas adornadas con los colores del equipo de carreras. Sin embargo, una mujer estaba vestida con Nomex. Se puso al volante y voló las puertas de un par de Porsche 993 RSR: Kumi Sato, en un Chevy Cavalier rebautizado.
El All Japan Grand Touring Championship (JGTC) duró poco más de dos décadas, y duró hasta 2004. En ese momento, abarcó la era dorada que se desvanecía de la industria automovilística japonesa, Supras y horizontes y NSX ir a la guerra Ocasionalmente obtendrías superdeportivos de otros países en la clase GT500 de primer nivel (un McLaren F1 ganó el campeonato en 1996), pero la clase inferior GT300 era donde se estaba teniendo la verdadera diversión.
Super GT, el equivalente moderno del JGTC, todavía usa estas dos clasificaciones y es muy divertido de ver. Primero, la experiencia del espectador en Japón es un poco diferente de lo que ves en otros países. Los fanáticos alientan a sus equipos elegidos sin importar cómo se desempeñen, y las carreras tienen una atmósfera claramente familiar. Hay pit-walks separados para niños pequeños y sus padres, con mascotas de equipo y acceso abierto para los pilotos.
En el nivel GT500, usted declara su lealtad a Nissan, Toyota o Acura y observa cómo los gigantes construidos con especificaciones se enfrentan al frente del grupo. En GT300, puedes alentar a un Mercedes-AMG con una bruja de anime de cabello turquesa en el lateral. O un Subaru BRZ que funciona básicamente con un motor turbo WRC de clase abierta. O un Prius GT con motor V8.
Después de haber visto a dicho V8 Prius hacer un pase atrevido en un Lamborghini Huracan en el circuito de Motegi hace unos años, mientras comía mozzarella frita en un palito, puedo recomendar encarecidamente que incluya una carrera de Super GT en su lista de deseos. Es muy divertido, deliciosamente extraño, un poco confuso y completamente estimulante. La cuestión es que el antiguo JGTC era todas esas cosas, solo más.
Considere la alineación en esa carrera de agosto de 1997. Tenías el Mk IV Supra con librea de Castrol que ganó por completo, pero también un Diablo GT-R que hizo campaña el Lamborghini Owners Club japonés, un Dodge Viper y un Ferrari F355. Al final de la era JGTC, se podía ver a los Ferrari Maranello con tubos laterales mezclándose con los Nissan 350Z con motores V8 de 4.5 litros.
Pero, con mucho, el competidor más raro de todos fue el auto que condujo la corredora Kumi Sato en su debut en la serie. La primera mujer piloto en competir en JGTC, tendría una larga carrera compitiendo con Toyotas, uniéndose al equipo de fábrica Gazoo Racing, compitiendo en la carrera de resistencia de 24 horas de Nürburgringy rallies en un GT86.
Sato comenzó su carrera en la competencia en lo que bien podría ser el peor Toyota jamás fabricado. O al menos los más cínicos. Tome una silueta bien conocida de la mediocridad, envíela a través del Pacífico y colóquele una insignia que no tiene derecho a usar. Voila: una versión con volante a la derecha del Chevy Cavalier de tercera generación, su insignia de corbatín cambiada por la insignia de Toyota.
Ahora, antes de otorgar un Bofetada de cien manos de Edmond Honda sobre el Toyota Cavalier, aceptemos que el Chevy Cavalier probablemente no merece todo el abuso que recibe. La última vez que vio uno, probablemente tenía llantas que no coincidían, quemaduras de cigarrillos en los asientos y carrocería con cinta adhesiva de la buena gente de 3M. El Cavalier en realidad no era tan malo, solo llegó a la etapa en la que casi todos los ejemplos que ves son viejos, descuidados y casi agotados.
Al crecer en una ciudad semirrural más pequeña, los Chevy Cavaliers y Pontiac Sunfires de segunda mano eran los típicos autos heredados de la escuela secundaria. Mejor que nada, y una forma relativamente económica de ir a la escuela o al trabajo. El paquete múltiple de autos de papel higiénico de Kirkland: apenas emocionante, pero necesario. Cualquiera que pudiera estirar un poco más el presupuesto terminó en un Camaro, un Mustang o un Civic equipado con carrocería; los compactos J-body del General languidecían en una especie de tierra de nadie entusiasta.
¡Pero espera! Directamente fuera de Ohio y con destino a las travesuras de medianoche en Wangan-sen, es el Toyota Caballero. “Un concepto del país que lo sabe todo sobre el placer de conducir”, presumían los anuncios del Chevy con la insignia de Toyota. Seguramente Japón acudiría en masa al automovilismo al estilo estadounidense, ya que el país había adoptado Levis y Coca-Cola.
UH no. Hay una larga historia de autos estadounidenses vendidos a entusiastas japoneses: los Mustang Mach 1 completos se exportaron oficialmente a Japón en pequeñas cantidades, y uno incluso fue utilizado por la patrulla de carreteras de Toichigi como un auto de persecución de alta velocidad. El infame Racing Team Mid Night nació de algo llamado American Car Club. En los primeros días de Mid Night, los corredores callejeros corrían por la autopista Tomei en Firebirds y Camaros.
El Toyota Cavalier no era ni remotamente similar. Fue un intento estadounidense de copiar los autos económicos japoneses, y los cambios realizados para venderlos en Japón fueron relativamente pocos. Tenía pedales más largos para adaptarse a conductores más bajos, cambios requeridos legalmente en la iluminación exterior y, obviamente, todos tenían el volante a la derecha. Para un poco de entusiasmo adicional, el motor elegido fue el Z24 de cuatro cilindros LD9 de 2.4 litros y 150 hp. Para agregar, eh, sin entusiasmo, todos obtuvieron la transmisión automática de cuatro velocidades. Para animar las cosas, puede pedir un kit de carrocería TRD de 11 piezas. En general, los consumidores japoneses no querían tener nada que ver con este no-Toyota.
En retrospectiva, el plan de Toyota parece haber sido un ardid para cortarle las piernas a los halcones comerciales estadounidenses. Con las importaciones japonesas dominando el mercado compacto en América del Norte, fue una política inteligente sugerir que Estados Unidos podría vender sus autos en Japón con la misma facilidad. El experimento del Toyota Cavalier finalizó en marzo de 2000, con solo 36 216 ejemplares vendidos durante media década.
Pero estaba vendido en Japón. Y, tal vez como una forma poco entusiasta de Toyota de demostrar su compromiso con el Cavalier, un par de ejemplos llegaron a la serie de carreras JGTC, equipados con carrocerías anchas Bomex, enjaulados y listos para correr.
Estos Cavaliers todavía tenían tracción delantera, pero los motores Quad 4 se habían ido. En su lugar fue el 3S-GTE turbo de cuatro cilindros de Toyota, el que se encuentra en la variante japonesa MR2 de segunda generación. La potencia de salida se aumentó a alrededor de 330 hp, los autos fueron lastrados y restringidos para cumplir con el límite de aproximadamente 300 hp del GT300.
No se puede enfatizar lo suficiente cuán loca fue esta idea. En una carrera en agosto de 1998, el equipo de carreras de Kraft tomó su Toyota Cavalier de tracción delantera y venció a dos Skylines, un 911 GT2 y un maldito Lamborghini Diablo GT-1. ¿Todos los propietarios estadounidenses de un Cavalier Z24 imprimado realmente tenían algo?
Tristemente no. El Toyota Cavalier nunca fue lo suficientemente confiable como una máquina de carreras para abrirse camino en la lista. Sato logró un muy respetable cuarto lugar en su clase en el circuito de Miné en 1997, su segunda carrera. Es lo mejor que ha logrado una corredora en Super GT.
Que Kumi Sato lo hiciera tan bien en un coche que apenas era competitivo solo subraya su habilidad. Eleva una nota a pie de página de la historia del automóvil de un hecho extravagante a una hazaña genuinamente impresionante. Su segunda carrera. Uno de los cuatro autos con tracción delantera que se inscribieron en JGTC/Super GT. El comienzo de una larga e impresionante carrera deportiva.
Como en la mayoría de los deportes de motor, las mujeres todavía están subrepresentadas en las carreras de Super GT. Pero Kumi Sato y su Toyota Cavalier fueron una prueba competitiva del cambio por venir. Su Cavalier en realidad no debería haber estado allí. Pero ella, y corredores como ella, se ganaron absolutamente su lugar.