Encontrar el 22 pies de largo Titán sumergible, que desapareció el 18 de junio, es una carrera desesperada contra el tiempo. La nave, propulsada por cuatro propulsores eléctricos que la mueven a una velocidad máxima de 3 nudos, perdió contacto con su buque de superficie, el Príncipe polar, alrededor de 105 minutos en una inmersión. El Titán se dirigía a los restos del Titánico, aproximadamente a 375 millas náuticas de Newfoundland, Canadá. Si el submarino sigue intacto, a los que están a bordo solo les quedan dos días de aire.
Cinco personas están hacinadas en la nave: Stockton Rush, presidente y fundador de OceanGate, la compañía de exploración submarina que opera el submarino; el piloto Paul Nargeolet; el multimillonario británico Hamish Harding; y el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Sulaiman. Porque Titándel diseño, no pueden liberarse, están atornillados a la nave desde el exterior. Por lo tanto, los rescatistas deben encontrarlos rápidamente, ya que incluso si llegan a la superficie, podrían quedarse sin oxígeno.
“Sabes dónde lanzaste el sumergible, sabes la dirección en la que se habría dirigido, y lo habían estado rastreando durante una hora y media”, dice Frank Owen, ex oficial de submarinos y director de escape submarino de la marina australiana y proyecto de rescate, que ahora trabaja para los especialistas en sonar Sonartech Atlas. Pero la caza sigue siendo difícil, tanto por el área de búsqueda como por los caprichos del mar.
Según los datos de MarineTraffic, justo antes de las 9 am ET del 20 de junio, más de 60 embarcaciones diferentes estaban dando vueltas alrededor de la costa de Nueva Escocia en busca del sumergible. Estos barcos están recorriendo la superficie del mar. Junto a los barcos, la Guardia Costera de EE. UU. envió dos aviones C-130 Hércules para buscar el submarino desde el cielo, junto con un avión canadiense C-130 y un P8. «Los aviones volarán arriba y abajo, retrocediendo unos contra otros, haciendo un patrón de búsqueda en cuadrícula, buscando el submarino», dice Neville Yard, un experto en rescate de submarinos que tiene experiencia con la Marina Real del Reino Unido y la OTAN, y que trabajó sobre la operación de rescate del submarino ruso el kursk en 2000.
La tecnología para encontrar un barco en la superficie es bien conocida y probada, dice Owen: los barcos y los aviones tienen a su disposición sensores infrarrojos, visión térmica, radar y una buena vista a la antigua. Sin embargo, la eficacia de estos métodos depende del clima. “Si está relativamente tranquilo, y [Titan] ha podido llegar a la superficie, el sumergible tendrá reflectores de radar, transmisores de radio y luces estroboscópicas para ayudar en las búsquedas visuales”, dice. “Pero aún es difícil encontrar cosas en la superficie, especialmente si es áspera”. Yard está de acuerdo: “Es como buscar una aguja en un pajar”, dice. Incluso si determina dónde buscar, «todavía hay mucha agua que cubrir».
Pero si Titán permanece bajo el agua, los problemas se magnifican, dice Owen. Algunos de los barcos y uno de los aviones, el P8, están equipados con sonar, pero la mayoría de estos solo pueden buscar en aguas relativamente poco profundas. Mohammed Sanhaji, un experto en estudios marinos y de sonar, dice que los «sistemas de sonar que captan imágenes acústicas del fondo marino» funcionan a una profundidad de alrededor de 1,25 millas, o alrededor de la mitad de la profundidad del océano. Titánico naufragio. Titán está diseñado para descender más de 2,5 millas por debajo de la superficie, mucho más allá de donde puede llegar la mayoría de los sonares. “Este tipo de sistemas no son muy buenos para buscar algo en el fondo del mar”, dice Owen.