Los niveles de calidad del aire en partes de Canadá y EE. UU. se han desplomado en los últimos días debido a que los vientos han llevado el humo de los incendios forestales en Quebec y Nueva Escocia por todo el continente. Las cosas están tan mal que se consideró que la ciudad de Nueva York tiene la peor calidad de aire de cualquier ciudad importante del mundo.
Varios estados y ciudades han emitido avisos instando a las personas a permanecer adentro si es posible para evitar los peligros de la mala calidad del aire. Las jurisdicciones suelen basar sus decisiones en el Índice de Calidad del Aire (AQI) de la Agencia de Protección Ambiental. Las áreas metropolitanas con una población de más de 350 000 habitantes deben informar datos sobre la calidad del aire diariamente, mientras que otras localidades simplemente lo hacen como un servicio público.
El AQI mide la calidad del aire en función de cinco contaminantes principales que regula la Ley de Aire Limpio: ozono, contaminación por partículas (también conocido como material particulado o PM2.5), monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre. La EPA también suele emitir pronósticos de AQI para el día siguiente cada tarde. Con la contaminación por humo de los incendios forestales, el material particulado es la principal preocupación sobre la calidad del aire.
La EPA compara el AQI con un pronóstico del tiempo que puede ayudarlo a planificar actividades al aire libre. Sin embargo, hay un par de cosas a tener en cuenta. Por un lado, el AQI no es completamente transparente sobre qué contaminante es el factor que más contribuye a sus valores en un momento dado. La EPA usa una fórmula para calcular los valores AQI: no simplemente suma el impacto de cada contaminante.
El AQI utiliza una escala que normalmente va de cero a 500 para indicar la calidad del aire. Si su área tiene un AQI de 50 o menos, se encuentra en una zona verde. Debe tener buena calidad de aire y poco o ningún riesgo de contaminación.
Cuando el índice alcanza un valor de entre 51 y 100, es un código amarillo, que es un motivo de preocupación moderado. La EPA dice que en este rango, la calidad del aire es aceptable, pero puede haber un riesgo para la salud de algunas personas, como las personas que son «inusualmente sensibles a la contaminación del aire».
Cuando el índice está entre 101 y 150, es cuando la calidad del aire puede comenzar a afectar a los «miembros de grupos sensibles». Estos incluyen personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, adultos mayores, niños, personas embarazadas y aquellos que pasan mucho tiempo al aire libre. Sin embargo, es menos probable que el público en general se vea afectado en las zonas naranja, dice la EPA.
Mike Segar / Reuters
El AQI alcanzará un código rojo cuando el valor del índice supere los 151. «Algunos miembros del público en general pueden experimentar efectos en la salud; los miembros de grupos sensibles pueden experimentar efectos más graves en la salud», según la EPA.
Entre 201 y 300, el AQI está en código púrpura. Esto denota una alerta de salud, dice la agencia. Hay un mayor riesgo de efectos negativos para la salud para todos. Una vez que el índice llegue a 301, el AQI estará en un código granate. Eso significa que la calidad del aire es peligrosa y constituye una «advertencia de salud de condiciones de emergencia», ya que es más probable que todos se vean afectados.
En el código naranja, la EPA recomienda que todos mantengan las actividades al aire libre ligeras y cortas y que los grupos sensibles entren si experimentan síntomas. En las zonas rojas, se alienta a todos a permanecer en el interior si tienen síntomas, mientras que los grupos sensibles podrían considerar trasladar todas las actividades al interior.
Cuando el AQI alcanza el código púrpura, se recomienda a los grupos sensibles que eviten toda actividad física al aire libre, y otros deben limitar las actividades al aire libre. En las áreas granate, todos deben permanecer adentro. Es posible que los niveles de PM2.5 superen un valor AQI de 500, en cuyo caso debe tomar precauciones y medidas adicionales para protegerse.
Las partículas finas del humo pueden causar problemas como ardor en los ojos, goteo nasal y afecciones como bronquitis, según la EPA. Las partículas también pueden agravar enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas. La agencia dice que aquellos a quienes se les recomienda permanecer en el interior debido a la contaminación por humo deben tratar de mantener el aire lo más limpio posible en el interior. Sugiere evitar usar cualquier cosa que se queme (como estufas de gas, chimeneas de leña y velas) o aspirar, ya que esto puede remover partículas que ya están dentro de su residencia.
Si tiene un acondicionador de aire, debe hacerlo funcionar con la entrada de aire cerrada y el filtro limpio, dice la EPA. Aquellos que absolutamente tienen que salir al aire libre pueden encontrar útil usar una máscara que pueda ayudar a filtrar las partículas.
Un mapa interactivo muestra los niveles de AQI en los EE. UU., Canadá y partes de América Central. Al momento de escribir este artículo, algunas áreas de Nueva York, Pensilvania y Ontario se encuentran en un código granate y tienen una calidad del aire peligrosa, según la EPA. Muchas otras regiones están bajo alertas rojas y moradas.
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