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Los teléfonos Android en el Área de la Bahía de San Francisco vibraron con una alerta el martes por la mañana: un terremoto de magnitud 4.8 estaba a punto de ocurrir. “Es posible que hayas sentido temblores”, decían algunos de los mensajes. Más de un millón de usuarios de Android vieron la alerta. Y para algunos, llegó segundos antes de que el suelo comenzara a moverse.
No es la primera vez que los dispositivos Android reciben estas alertas, dice Marc Stogaitis, líder del proyecto para el Sistema de Alertas de Terremotos de Android. Pero debido a que el Área de la Bahía está tan densamente poblada, la alerta llegó a suficientes teléfonos para que el público en general se diera cuenta. Históricamente, los terremotos han llegado sin previo aviso, tomando a las personas con la guardia baja y dejándolas sin previo aviso para que se agachen y se pongan a cubierto. Alertas como esta tienen como objetivo eliminar parte de la imprevisibilidad de los terremotos, aunque solo sea por unos segundos.
“Una de las cosas que estamos tratando de hacer es construir una industria de alerta temprana de terremotos”, dice Robert de Groot, quien es parte del equipo de operaciones de ShakeAlert, un proyecto del Servicio Geológico de los Estados Unidos que detecta los primeros signos de terremotos. “Estamos haciendo cosas en las que nunca habíamos pensado”.
La tecnología no predice terremotos, nadie puede hacer eso, y el USGS también dice que no cree que aprenderá a predecir terremotos «en un futuro previsible». Pero los detecta antes de lo que la gente suele sentir. Y los expertos esperan que algún día las alertas puedan enviarse aún más rápido, dando a las personas más tiempo para salir del peligro.
hora de rodar
La alerta de Android del martes fue impulsada por datos de ShakeAlerta, que detecta cuándo comienza un terremoto en la costa oeste y brinda la información a las agencias gubernamentales estatales y a terceros. Y Google ha tomado medidas para que esa información esté más disponible en esos preciosos segundos. Primero, la compañía incorporó la alerta a su propio sistema, enviando notificaciones automáticas a las personas con teléfonos Android que se encuentran en el área de un terremoto sin que tengan que descargar una aplicación separada.
Así es como funciona: cuando ocurre un terremoto, envía ondas sísmicas más suaves, conocidas como ondas P, a través del suelo. No todos en el área del terremoto los sentirán, pero una red de 1.300 sensores del USGS sí. Cuando cuatro sensores se activan simultáneamente, envían una alerta a un centro de procesamiento de datos. Si esos datos cumplen con los criterios correctos, el sistema ShakeAlert determina que las ondas S más fuertes, del tipo que pueden causar daño y lastimar a las personas, podrían estar en camino. Es entonces cuando los sistemas de alerta, como el de Google, una aplicación llamada MyShake, o las agencias gubernamentales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y los sistemas de tránsito, interpretarán los datos y enviarán alertas.
Hay limitaciones. Esas ondas S se mueven rápidamente; cuanto más cerca esté una persona del terremoto, es menos probable que reciba una alerta antes de sentir el temblor. Los sensores del USGS son costosos y están ubicados estratégicamente en la costa oeste. (Habrá un total de 1.675 para 2025, dice de Groot). Además, las mediciones de magnitud recopiladas rápidamente son solo preliminares; La alerta de Android del martes advirtió sobre la proximidad de un sismo de magnitud 4,8, pero la medición fue posterior ajustado a 5.1.
Google también ha convertido teléfonos individuales en sensores de terremotos en miniatura. Todos los teléfonos inteligentes tienen acelerómetros que pueden captar señales de un terremoto. Si se activa, el teléfono envía el mensaje a un servidor de detección, junto con datos de ubicación aproximados, como la ciudad en la que se encuentra el dispositivo. Luego, el servidor reúne dónde está ocurriendo el terremoto a partir de los datos recopilados en varios teléfonos y emite las alertas relevantes.
Stogaitis dice que los teléfonos solo captan las ondas cuando están enchufados y bloqueados. Eso ayuda a evitar la confusión de los teléfonos que se empujan en bolsos y bolsillos. El objetivo a largo plazo es enviar señales con aún más velocidad. “Estamos tratando de hacer que el tiempo a partir del cual [an earthquake begins] y el tiempo que lo detectamos y enviamos una alerta lo más rápido posible”, dice Stogaitis.
Equipar teléfonos para captar señales es una solución más económica y rápida que plantar sensores más grandes a 10 pies bajo tierra en otras áreas propensas a terremotos. Pero es uno que requiere que las personas y sus teléfonos estén presentes más cerca de los terremotos, dice de Groot, y ese no es siempre el caso. Aún así, todos estos sensores, subterráneos y en su bolsillo, brindan advertencias novedosas y sin precedentes y segundos cruciales para agacharse y cubrirse, algo que las personas deben hacer lo más rápido posible. La gente normalmente no siente un terremoto hasta que ya está sucediendo, dice de Groot. “Ahora estás en una situación, ahora estás en medio de ella. Pero hacer algo antes de que llegue el temblor es algo relativamente nuevo. Así que realmente estamos buscando la mejor manera de [get people] Para hacer eso.»
Esta historia apareció originalmente en wired.com.