como escurrir una gran esponja en el cielo, comenzando este fin de semana la tormenta tropical Hilary arrojó una cantidad incomprensible de agua en México, el sur de California, Arizona y Nevada, rompiendo “prácticamente todos los récords diarios de lluvia”, según el Servicio Meteorológico Nacional. Mount San Jacinto, cerca de Palm Springs, recibió casi un pie de lluvia durante dos días, mientras que Mount Wilson, en el condado de Los Ángeles, recibió 8,56 pulgadas. Incluso en algunas elevaciones más bajas, la lluvia ha sido implacable: 4,8 pulgadas en Beverly Hills y 4,7 en Van Nuys.
El diluvio de Hilary ha causado inundaciones generalizadas y flujos de escombros—ríos rugientes de lodo, rocas y árboles—destruyendo casas y negocios y abrumando a la gente en sus coches. A partir del lunes por la mañana, no había forma de entrar o salir de Palm Springs, una “situación muy extrema en este momento”, dijo la alcaldesa Grace Garner.
Las autoridades apenas han comenzado a calcular los daños. Y aunque los científicos tardarán un tiempo en determinar por completo cuánto contribuyó el cambio climático a la destrucción de Hilary, es probable que tales tormentas se vuelvan cada vez más feroces a medida que el mundo se calienta.
¿Qué hizo que Hilary, que comenzó su vida como un huracán en el Pacífico oriental, fuera tan retorcido? En pocas palabras: el agua cálida del océano alimenta los huracanes en los trópicos. El aire cálido y húmedo de la superficie del mar se eleva y el aire circundante se precipita para ocupar su lugar, creando vientos. “Los vientos en la superficie del océano recogen energía en forma de humedad y calor”, dice el climatólogo Karthik Balaguru, que estudia los huracanes en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. “Este aire que se desplaza en espiral hacia el centro de la tormenta, si lleva consigo más humedad, una vez que sube puede liberar más energía de calor latente. Este proceso vigoriza la tormenta”.
Las temperaturas de la superficie del mar son particularmente altas en este momento en el Pacífico oriental, debido al desarrollo continuo de El Niño. Esta es una mancha de agua tibia que se extiende desde la costa de América del Sur hacia el oeste hasta el Pacífico. “Las tormentas que se forman en el Pacífico oriental durante los años de El Niño aprovechan este calor adicional del océano y tienden a intensificarse más”, dice Balaguru. “Es por eso que casi todos los estudios han demostrado que durante los años de El Niño, el Pacífico oriental tiende a ser muy activo en términos de actividad de huracanes”.
El Pacífico oriental es la segunda cuenca más activa en términos de número de tormentas por año, después del Pacífico occidental, dice Balaguru. Pero, por lo general, los huracanes que se forman frente a la costa de América Central se dirigen hacia el oeste hacia el mar, no hacia el norte como lo hizo Hilary. Los vientos del este generalmente proporcionan el «flujo de dirección» para alejar a un huracán de la tierra. “Es por eso que no nos preocupan tanto los huracanes del Pacífico oriental, normalmente, a lo largo de la costa oeste de los EE. UU.”, dice Balaguru. “No es como los huracanes del Atlántico que se forman y avanzan hacia la costa de Estados Unidos”.
Sin embargo, cada dos o tres años, en promedio, se forma un huracán en el Pacífico oriental y «recurre» al norte hacia México. Cuando toca tierra, pierde esa fuente de energía térmica húmeda del océano y se disipa. (Hilary se degradó al estado de tormenta tropical cuando tocó tierra en Baja California, y ahora es un ciclón postropical a medida que avanza por Nevada). Los remanentes de la tormenta podrían luego viajar hacia el suroeste de los EE. su humedad como lluvia.