Pero el detector es más complicado de lo que piensas. «El detector se compone de muchas capas diferentes», explica. «A menudo lo describimos como una cebolla». En el centro hay un rastreador que rastrea las partículas que lo atraviesan. Luego, el calorímetro mide la energía que la partícula pierde a medida que viaja, a menudo deteniéndolas, y los detectores de identificación de partículas identifican las partículas, generalmente midiendo su masa.
Es en la primera capa, el corazón del detector, donde entra en juego el detector de píxeles del Dr. Nellist, que forma parte del experimento ATLAS en el CERN. “El detector de píxeles es la primera capa a través de la cual pasan las partículas, la primera capa de detección, por lo que tiene que ser increíblemente preciso en términos del espacio donde estamos midiendo dónde han ido estas partículas”.
Este es un lugar donde el éxito absoluto del Gran Colisionador de Hadrones juega en contra de los científicos: el número de partículas que pasan a través del detector es extremadamente alto, pero cada una de estas partículas causa daños al detector. “Tenemos una competencia amistosa: cuanto mejor funciona el acelerador, más rápidamente se degradan nuestros detectores. Y por eso tenemos que diseñar versiones más nuevas que puedan soportar el aumento del daño por radiación”. Es un proceso constante de diseño y actualización tanto para lograr robustez como sensibilidad. «Lo que queremos hacer es crear el diseño más robusto que además siga funcionando con mucha rapidez y precisión», explica.
Sin embargo, no ha olvidado su amor por el inglés y todavía utiliza su talento para el lenguaje a través de su trabajo de comunicación científica. Es especialmente conocida por sus vídeos en TikTok e Instagram. «La comunicación científica es una forma de garantizar que otras personas estén expuestas al tipo de trabajo que estamos haciendo y puedan hacer preguntas y no sentirse tontas por ello», explica. «Porque todo el mundo empezó desde algún lugar donde no sabían lo que estaba pasando».
“Tuve oportunidades gracias a mis padres y ese tipo de cosas”, continúa. «Quiero poder darles a otras personas la oportunidad de descubrir lo que estamos haciendo».
Fotografía: Ankita Das
Por qué es importante este tipo de trabajo
En este punto de su carrera, el trabajo de la Dra. Nellist se ha orientado más hacia el análisis de datos que hacia la construcción de detectores: ahora estudia los quarks top. «A pesar de haber sido descubiertos en 1995, todavía estamos aprendiendo mucho sobre ellos y podrían ayudarnos a comprender qué es la materia oscura». También es profesora asistente de física en la Universidad de Amsterdam.
Su entusiasmo por su trabajo es palpable. «Lo que realmente me encanta del trabajo que estamos haciendo es que hay muchos, muchos avances tecnológicos que surgen de él», dice. “No los planeamos al principio. Es sólo el hecho de que cuando reúnes a miles de personas que tienen curiosidad y quieren diseñar los mejores detectores o aceleradores o formas de procesar los datos, aparecen un montón de nuevos avances. Y como es el CERN, no patentamos nada. No está diseñado para ganar dinero. Simplemente lo publicamos”.
Desde la tecnología médica hasta los avances en las comunicaciones y Internet tal como lo conocemoses prácticamente imposible enumerar todos los inventos e innovaciones que provienen del CERN o de los datos de la organización.
«Me encanta el hecho de que, aunque no estoy trabajando específicamente en eso, puedo alimentar y apoyar la innovación que ayudará a las personas a vivir una vida mejor».