La ciencia y la tecnología que posibilita siempre han tenido una estrecha relación con la guerra. Pero la Segunda Guerra Mundial vio cómo el poder destructivo de la ciencia se elevaba a nuevos niveles. Como la amenaza de aniquilación nuclear se mantuvo alta durante gran parte de la Guerra Fría, muchos en el público se sintieron incómodos con sus gobiernos y los científicos que trabajaban para ellos.
Muchos físicos se dieron cuenta de que el genio había salido de la botella y reconocieron esta desconfianza, o la compartieron. Crearon conferencias o redactaron políticas para distanciarse de la amenaza nuclear. Otros intentaron darle un giro más positivo a la tecnología nuclear centrándose en los avances que permitía en la energía o la medicina. Estos esfuerzos para tranquilizar al público han continuado hasta el día de hoy, ya que los científicos han tomado medidas similares para tecnologías más nuevas y potencialmente destructivas, como la edición de genes.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Sameera Moussa, una física egipcia relativamente desconocida, fue una de las personas clave que intentó utilizar la energía atómica para el bien y se esforzó por involucrar al público en esa elección. Su trabajo la convierte en un digno modelo a seguir para mujeres y físicos de todo el mundo, pero es en gran parte desconocida porque su cruzada por la energía nuclear pacífica eventualmente le costaría la vida. Moussa fue asesinado a los 35 años en un caso que hoy sigue sin resolverse.
Los primeros años de vida y el trabajo de Moussa en rayos X
Desafortunadamente, de los pocos registros de la vida de Moussa en la actualidad, la mayoría son relatos de segunda mano o recuentos de rumores, lo que dificulta el seguimiento de sus movimientos. Nació al norte de El Cairo el 3 de marzo de 1917. No hay mucha información sobre su infancia, pero sabemos que su madre murió de cáncer cuando Moussa era joven. La muerte de su madre más tarde inspiraría a Moussa a estudiar el uso de la radiación para tratamientos contra el cáncer. Después del fallecimiento de su madre, Moussa y su padre se mudaron a El Cairo, donde su padre estableció un negocio hotelero. Algunos informes afirman que el padre de Moussa era un activista político, lo que puede haber inspirado su activismo posterior.
Después del éxito como estudiante de primaria y secundaria, Moussa fue aceptado en el programa de física nuclear de la Universidad de El Cairo, que se centra específicamente en los rayos X. Moussa no podría haber elegido un mejor campo de estudio para la década de 1930. Los rayos X se estaban convirtiendo en una herramienta popular para muchos hospitales y consultorios privados, ya que entonces era la norma que cada establecimiento tuviera una máquina de rayos X. En los EE. UU., esto fomentó la formación de muchas organizaciones de técnicos de rayos X y revistas especializadas en rayos X. Europa tuvo una historia aún más extensa con el desarrollo de rayos X, ya que la científica Marie Curie transportó una máquina de rayos X móvil a través de los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.
Al igual que otros antes que ella, Moussa estudió los isótopos radiactivos que se utilizan para crear imágenes médicas, una técnica que todavía se utiliza en la actualidad. Su trabajo de doctorado llamó la atención del presidente de ciencias de la Universidad de El Cairo, Moustafa Mousharafa, quien reclutó a Moussa como profesora. Más tarde, se convirtió en profesora asistente allí, aparentemente convirtiéndose en la primera mujer en enseñar en un entorno universitario mientras obtenía su doctorado. Fue un logro casi imposible, ya que los profesores británicos y extranjeros todavía dominaban muchas universidades egipcias. Sin embargo, Moussa logró una serie de primicias.
Encontrar una fórmula para la fisión nuclear
Gracias a su reputación, Moussa pudo viajar al Reino Unido a mediados de la década de 1940, donde terminó su doctorado. Allí, colaboró con varios investigadores para hacer más avances en física nuclear. Con sus colegas, Moussa desarrolló una ecuación que ayudó a explicar cómo generar rayos X a partir de metales más baratos como el cobre, lo que podría ayudar a que las imágenes médicas fueran más asequibles. Según un artículo de Inside Arabia de 2022, la «investigación de Moussa sentó las bases para una revolución y la asequibilidad y seguridad de la medicina nuclear».
Emocionada por su descubrimiento, Moussa mantuvo su enfoque en las aplicaciones médicas, incluida la reducción de los tiempos de exposición de los pacientes a los rayos X y la realización de procedimientos de rayos X más móviles y flexibles. Ella dijo: “Haré que el tratamiento nuclear esté tan disponible y tan barato como la aspirina”. Aún así, le preocupaba que esta fórmula pudiera torcerse para crear algo mucho más letal: una bomba atómica.