Después de varios comienzos en falso, la NASA finalmente lanzó su misión Artemis I en noviembre del año pasado. El gran objetivo de la misión era probar nuevo hardware como el cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion antes de la misión tripulada Artemis II.
Artemis II será el primer lanzamiento tripulado que utilice el nuevo sistema y actualmente está programado para el próximo año. Esta misión verá a cuatro astronautas viajar en órbita alrededor de la Luna, lo que la convierte en la primera misión tripulada en salir de la órbita terrestre baja desde 1972. Le seguirá Artemis III, que tiene como objetivo aterrizar una tripulación en la superficie de la Luna, lanzando en 2025.
Sin embargo, antes de un lanzamiento tripulado, es necesario actualizar parte del hardware utilizado en Artemis I. En una conferencia de prensa esta semana, los funcionarios de la NASA compartieron más información sobre lo que se había aprendido del lanzamiento de Artemis I y lo que se actualizaría para Artemis II.
Artemis II será el primer lanzamiento tripulado que utilice el nuevo sistema y actualmente está programado para el próximo año.
“Cada vez que vuelas algo nuevo por primera vez, vas a aprender algo, y este es el caso con Artemis I también”, dijo Shawn Quinn, gerente del programa Exploration Ground Systems.
La primera área en la que se trabajará es el lanzador móvil, que es la estructura en la que se asienta el cohete mientras está en el suelo. Durante el lanzamiento de Artemis I, el tremendo calor de 3000 grados Fahrenheit de los propulsores del SLS causó algunos daños a esta estructura. La presión de encender los motores. voló las puertas dos de los ascensores dentro del lanzador móvil. Uno de estos ascensores ya ha sido reparado, con planes de endurecer el segundo para dejarlo listo para el próximo lanzamiento.
“En general, estamos muy satisfechos con el desempeño de los sistemas críticos, como los brazos umbilicales”, dijo Quinn. “Hay algunas cosas que recibieron más daño de lo esperado, incluidas algunas de nuestras líneas neumáticas. Después del lanzamiento, perdimos nuestro suministro de nitrógeno gaseoso, lo que retrasó el flujo de agua que habría enjuagado parte del [Solid Rocket Booster] residuo temprano. Debido a eso, algunas de nuestras líneas neumáticas se corroyeron”.
“Cada vez que vuelas algo nuevo por primera vez, vas a aprender algo, y este es el caso con Artemis I también”.
Hubo daños adicionales en las placas de explosión alrededor del orificio de la llama, que se dañaron por el calor y actualmente se están reemplazando.
Otra área de preocupación fue el escudo térmico de la nave espacial Orion. El equipo descubrió que el escudo térmico se había desgastado de una manera diferente a la que habían predicho los modelos.
El escudo térmico es ablativo, lo que significa que está diseñado y se espera que se erosione un poco durante el reingreso a la atmósfera. “Parte de ese calentamiento a 5,000 grados Fahrenheit que encontrarías en un reingreso es que verás una carbonización de ese material”, explicó Howard Hu, gerente del programa Orion. “Algo así como lo que haces cuando haces una barbacoa”.
Sin embargo, lo que se vio en el escudo térmico del Orión fue que se estaban desprendiendo algunas piezas pequeñas, en lugar de una ablación general. El equipo ahora está analizando los datos de los sensores y utilizando la inspección visual para comprender mejor este problema.
Hu enfatizó que la degradación del escudo térmico estaba dentro de los límites aceptables. “Nos sobraba una cantidad significativa de margen”, dijo. Este margen está diseñado para permitir variaciones en el entorno atmosférico por el que pasará la nave espacial, manteniendo a la tripulación a salvo del calor en el interior.
Otra área de preocupación fue el escudo térmico de la nave espacial Orion.
“Estamos siendo muy cautelosos para asegurarnos de que estamos haciendo nuestra diligencia debida”, dijo Hu. “La vigilancia es muy importante para nosotros cuando volamos con la tripulación. Queremos asegurarnos de tener un margen significativo para protegernos contra las diversas incertidumbres y variaciones que podría experimentar cuando volvamos a entrar en la atmósfera”.
Los funcionarios de la NASA confirmaron que, con una revisión completa de los datos en curso, todavía tienen como objetivo el lanzamiento de Artemis II en noviembre de 2024.