La tragedia se produjo cuando las frustraciones con las políticas de cero covid ya comenzaban a aumentar. Habían estallado enfrentamientos violentos entre los trabajadores y la seguridad en una planta de Foxconn en Zhengzhou que fabrica iPhones. Scott Kennedy, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington, DC, dice que cuando visitó Beijing y Shanghái en septiembre y octubre, estaba claro que la gente se había «cansado» de medidas como las pruebas de PCR periódicas, escanear «códigos de salud» QR para ir a cualquier parte, y el espectro constante de un nuevo bloqueo. “No me sorprende que las cosas se hayan desbordado”, dice Kennedy. A principios de noviembre, el gobierno señaló que pronto se aflojarían algunas restricciones, pero el incendio de Urumqi y las noticias de que los casos de covid estaban aumentando nuevamente, dice, “empujaron a la gente al límite”.
Al igual que las personas de todo el mundo, los ciudadanos chinos cansados de los bloqueos recurrieron a sus teléfonos para expresar su enojo. Su familiaridad con la censura y cómo evitarla ayudó a impulsar las protestas y también sirvió de inspiración para lo que podría convertirse en su símbolo perdurable. Los manifestantes levantaron hojas de papel blancas y publicaron cuadrados blancos en línea, un motivo que muchos consideran, al menos en parte, una referencia a la censura. El blanco también es el color del luto en China, y las protestas se denominan «Revolución A4» o «revolución del papel blanco» 白纸革命.
Los manifestantes recurrieron a técnicas de evasión de la censura ahora familiares, como publicar capturas de pantalla para evitar filtros de texto o agregar filtros a videos antes de compartirlos para eludir los sistemas de detección automatizados. Se hizo referencia a las protestas utilizando un lenguaje codificado, como «ir a caminar».
Para los cibernautas chinos, el uso de juegos de palabras, memes y otros trucos para evadir la censura es anticuado, aunque se usan más para quejarse o desahogarse contra el gobierno que para fomentar el desafío masivo. La semana pasada, publicaron capturas de pantalla de videos musicales con subtítulos o, irónicamente, inundaron las publicaciones oficiales con comentarios como «bueno» o «correcto».
En los últimos tres años, a medida que el Internet doméstico se ha vuelto más regulado, las personas se han vuelto más inteligentes sobre el uso de VPN y plataformas sociales de EE. UU. como Gorjeo e Instagram para acceder y difundir información, dice un ciudadano chino que actualmente se encuentra en Hong Kong. La aplicación de chat Telegram y la función para compartir archivos locales AirDrop de Apple brindan formas esenciales de difundir información sobre las protestas, aunque Apple modificó recientemente AirDrop en China para que los teléfonos solo sean visibles para otras personas cercanas durante 10 minutos a la vez. Colectivamente, esas herramientas digitales fomentaron la conciencia y la coordinación generalizadas de las protestas que tenían lugar en toda China. El movimiento mostró una unidad inusual entre clases y etnias, dice la persona en Hong Kong, con trabajadores migrantes, minorías étnicas, grupos feministas y estudiantes que se unieron a las manifestaciones.
Hacia fines del fin de semana pasado, los esfuerzos del gobierno para reprimir las protestas se hicieron evidentes, tanto en las calles de la ciudad como en Internet. El trabajador tecnológico de Guangzhou dice que el domingo por la noche, cuando se acercó a un área donde se estaban reuniendo manifestantes con carteles, también había unos 200 policías en el lugar, dispersos entre la multitud para evitar que se formaran grandes grupos. Se fue, pero escuchó que más tarde en la noche los manifestantes se pelearon con la policía. En los días siguientes, dice, algunos manifestantes que estaban en el área fueron contactados por la policía, probablemente usando datos de ubicación recopilados de sus teléfonos. A principios de esta semana, los cables de noticias informaron que la policía estaba presente en las ciudades del continente donde se habían producido protestas, y en algunos lugares estaban revisando los teléfonos de las personas en busca de VPN o aplicaciones como Telegram.