Waymo está retirando voluntariamente el software que impulsa su flota de robotaxi después de que dos vehículos chocaran contra la misma camioneta remolcada en Phoenix, Arizona, en diciembre. Es el primer retiro del mercado de la compañía.
El jefe de seguridad de Waymo, Mauricio Peña, describió los accidentes como “menores” en una publicación de blog y dijo que ninguno de los vehículos transportaba pasajeros en ese momento. No hubo heridos. También dijo que el servicio de transporte de Waymo, que está disponible en Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin, «no está ni ha sido interrumpido por esta actualización». La compañía se negó a compartir videos de los accidentes con TechCrunch.
Waymo dijo que desarrolló, probó y validó una solución al software que comenzó a implementar en su flota el 20 de diciembre. Todos sus robotaxis recibieron esa actualización de software el 12 de enero.
«Este retiro voluntario refleja cuán seriamente tomamos nuestra responsabilidad de implementar nuestra tecnología de manera segura y comunicarnos de manera transparente con el público», escribió Peña.
El retiro del mercado llega en un momento en que los autos sin conductor enfrentan un intenso escrutinio luego de una serie de accidentes y controversias de alto perfil, incluido uno la semana pasada en el que un robotaxi Waymo atropelló a un ciclista. El fin de semana pasado, una multitud de personas destrozaron y quemaron un vehículo autónomo Waymo en San Francisco. Mientras tanto, el operador rival Cruise ha suspendido sus operaciones mientras lidia con las consecuencias de un accidente ocurrido en octubre pasado. Contrató a su primer director de seguridad esta semana.
Los accidentes que provocaron el retiro del mercado ocurrieron el 11 de diciembre. Peña escribió que uno de los vehículos de Waymo se topó con una camioneta que estaba mirando hacia atrás y que estaba «remolcada incorrectamente». El camión estaba “persistentemente en ángulo entre un carril central de giro y un carril de tráfico”. Peña dijo que el robotaxi “predijo incorrectamente el movimiento futuro del vehículo remolcado” debido a este desajuste entre la orientación de la grúa y la camioneta, e hizo contacto. La compañía le dijo a TechCrunch que esto causó daños menores en el parachoques delantero izquierdo.
Sin embargo, la grúa no se detuvo, según Peña, y apenas unos minutos después otro robotaxi Waymo hizo contacto con la misma camioneta que estaba siendo remolcada. La compañía le dijo a TechCrunch que esto causó daños menores al parachoques delantero izquierdo y a un sensor. (La grúa se detuvo después del segundo accidente).
Waymo dijo que se comunicó con el Departamento de Policía de Phoenix y el Departamento de Seguridad Pública de Arizona el día de los accidentes, y le informó sobre ellos a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras el 15 de diciembre. La compañía y el personal de la NHTSA han tenido “cuatro conversaciones posteriores” sobre los falla, antes de que Waymo decidiera retirar voluntariamente el software que estaba en uso en ese momento.
El retiro del mercado podría aumentar la presión pública sobre Waymo, ya que las ciudades, los ciudadanos y las agencias gubernamentales están examinando la promesa de las flotas de vehículos autónomos. Los robotaxis ya se enfrentan a reacciones adversas en Los Ángeles, incluso por parte del sindicato Teamsters. El Departamento de Vehículos Motorizados de California ya está investigando el mencionado choque de Waymo con un ciclista. Y el Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, entre otros, están investigando la forma en que Cruise manejó su crisis de octubre.