“Tuvimos que tomar clases de idiomas en la escuela, y no siempre fueron buenas experiencias”, explica Blanco. “Queremos mostrar a los estudiantes que, sin importar su edad, educación, antecedentes o familiaridad con el idioma, pueden desarrollar el dominio. La experiencia es muy importante para nosotros”. Me encanta que el programa esté diseñado para todos, incluso para alguien como yo que no ha asistido a la escuela durante más de una década.
Cuando tomé clases de español cuando era adolescente, era bastante bueno leyendo y escribiendo, pero mi gramática oral y auditiva eran terribles. Además de los variados juegos que ofrece Duolingo, me encanta que regularmente me pidan que lea en voz alta o escuche una oración y mueva los mosaicos para que coincidan con lo que escuché.
“Puede ser realmente aterrador hablar un idioma diferente”, coincide Blanco. “Los adultos no deberían sentirse avergonzados, pero nosotros sí. Se supone que debemos sonar confiados. Pero, ¿cómo podemos hacerlo cuando estamos aprendiendo un nuevo idioma? El programa permite a los usuarios desarrollar competencia y confianza repitiendo oraciones en privado y haciendo que la inteligencia artificial del software las evalúe”.
Si me encuentro en un entorno ruidoso o no estoy interesado en hablar o escuchar ese día, puedo cancelar esa función.
Duolingo existe desde hace 10 años y tiene una historia interesante. Varias otras aplicaciones, como Mondly, Babbel, Memrise y Busuu, también son populares. Rosetta Stone fue una de las primeras en ofrecer la flexibilidad del aprendizaje de idiomas en casa con CD en la década de 1990, y también tiene una aplicación.
Ojalá hubiera sabido antes sobre las aplicaciones para aprender idiomas. Hace años, cuando dejé mi carrera para mantener a mi familia, extrañaba la estimulación mental que me brindaba mi trabajo. Unos minutos de inmersión lingüística aquí y allá me mantienen pensando durante todo el día, pero no me hacen sentir presionado. Duolingo también ofrece eventos locales y virtuales donde los usuarios pueden interactuar entre sí, ganar confianza al hablar un nuevo idioma y disfrutar de conversaciones dirigidas por anfitriones. Crean podcasts con historias de la vida real y narraciones en inglés que son una manera fácil de seguir aprendiendo cuando estoy en el auto para recoger a mi hija. Entonces podemos escuchar juntos en el camino a casa.
Si bien no espero hablar con fluidez en el corto plazo, Duolingo ciertamente me mantiene en la dirección correcta. Estoy sorprendido por lo mucho que he aprendido hasta ahora. Pregunté qué sucede cuando termino el programa, o si eso es posible. “El objetivo del software es entender suficiente idioma para conseguir un trabajo, ya sea en otro país o en tu comunidad. Pero el aprendizaje no tiene fin, incluso una vez que se completan las unidades que se ofrecen”, dice Blanco. La empresa modifica continuamente el programa e incorpora nuevas formas de interactuar con el idioma. Por ejemplo, dado que mi hija tiene un software proporcionado por la escuela, su aplicación tiene una función de escritura abierta, que solo se está probando entre algunos usuarios en las historias en español y francés. El programa hace sugerencias, similar a la forma en que Google indica la siguiente palabra cuando escribimos, por lo que al usuario le resulta más fácil redactar oraciones. No he visto esa función en mi aplicación, pero tengo el juego de ronda rápida y mi hija no. Le encanta agarrar mi teléfono y jugar, especialmente porque es más rápida que yo y puede relacionar 90 palabras en español con palabras en inglés en menos de dos minutos. Me encanta que nuestros programas sean diferentes. Nos mantiene interesados en los perfiles de los demás y comparando regularmente el progreso.
En el futuro, espero llevar a mi hija a un país de habla hispana y aplicar directamente nuestro arduo trabajo. Es un objetivo a largo plazo en el que podemos trabajar en incrementos de cinco minutos a lo largo del día. Por ahora, tenemos que estudiar el plan familiar. Mi esposo está mejorando su francés y mi hijo de ocho años está interesado en unirse a él. Quizás la próxima vez que salgamos a cenar, mi hija y yo tengamos más competencia.