Cuando se trata de buscar lugares más allá de la Tierra donde la vida podría prosperar en nuestro sistema solar, algunos de los objetivos más intrigantes no son los planetas sino las lunas. Desde las lunas heladas de Júpiter, como Europa, hasta la luna Encelado de Saturno, se cree que estos lugares albergan océanos de agua líquida debajo de gruesas capas de hielo que podrían albergar vida. Ahora, nueva evidencia sugiere apoyo para la habitabilidad de Encelado, y la NASA está desarrollando misiones para viajar a estas lunas distantes y buscar evidencia de vida.
La investigación sobre Encelado, publicada en la revista PNAS, muestra que parece haber fósforo disuelto en el océano de la luna, que es un ingrediente importante para la vida. Se utiliza en la creación de ARN y ADN, se encuentra en las membranas celulares y se encuentra dentro de nuestros cuerpos en nuestros huesos y dientes. Al estudiar los datos de la sonda Cassini, los investigadores pudieron crear un modelo del océano de Encelado y cómo se disolverían los minerales en él.
Esto refleja un cambio en los enfoques de la habitabilidad. Solía ser más común buscar planetas potencialmente habitables dentro de la zona habitable de una estrella, donde podría existir agua líquida en la superficie. Ahora, un enfoque alternativo es buscar océanos que puedan formarse debajo de la superficie en mundos más fríos y que puedan tener los ingredientes necesarios para la vida.
“La búsqueda de habitabilidad extraterrestre en el sistema solar ha cambiado de enfoque, ya que ahora buscamos los componentes básicos de la vida, incluidas las moléculas orgánicas, el amoníaco, los compuestos que contienen azufre, así como la energía química necesaria para sustentar la vida”, dijo uno de los los investigadores, Christopher Glein del Southwest Research Institute, en un comunicado. «El fósforo presenta un caso interesante porque trabajos anteriores sugirieron que podría ser escaso en el océano de Encelado, lo que atenuaría las perspectivas de vida».
Con los nuevos hallazgos que sugieren que el fósforo podría ser relativamente abundante, Glein argumenta que debemos visitar el lugar nuevamente para obtener más información: «Necesitamos volver a Encelado para ver si un océano habitable está realmente habitado».
Una herramienta potencial para que esto suceda es un programa de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. El proyecto Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) ha creado un grupo de instrumentos científicos especialmente para analizar muestras líquidas, que serían ideales para investigar mundos oceánicos como Encelado. Para acceder a esa agua sin tener que perforar la gruesa corteza helada, una posibilidad sería volar una nave espacial a través de las columnas de agua que brotan de la superficie de la luna.
«¿Cómo tomas una pizca de hielo a mil millones de millas de la Tierra y determinas, en la única oportunidad que tienes, mientras todos en la Tierra esperan con gran expectación, si hay evidencia de vida?» dijo Peter Willis, co-investigador principal y líder científico del proyecto OWLS, en un comunicado. “Queríamos crear el sistema de instrumentos más poderoso que pudieras diseñar para esa situación para buscar signos de vida tanto químicos como biológicos”.
Recomendaciones de los editores