En 2018, se ordenó a 49 000 personas en Japón que evacuaran sus hogares debido a que el tifón más fuerte en 25 años, el tifón Jebi, estaba en camino de tocar tierra. Entre los que se dirigían al refugio se encontraba mi colega Ken Yoda, profesor de comportamiento y evolución, y su equipo, que realizaban su temporada de campo anual estudiando un tipo de ave marina llamada pardela rayada.
El tifón Jebi batió récords de viento en 100 estaciones meteorológicas japonesas, con vientos sostenidos de 120 mp/h. Estos vientos dañaron casi 98.000 casas, causaron pagos de seguros de $ 13 mil millones a £ 14 mil millones (£ 11.4 mil millones a £ 12.3 mil millones) y provocaron la muerte de siete personas.
La experiencia del tifón Jebi hizo que Ken se diera cuenta de que había acumulado un conjunto de datos de seguimiento único que podría usarse para estudiar cómo estas aves marinas responden a las tormentas en mar abierto. Esta información reveló que las pardelas que estudió a veces hacían lo impensable: volar directamente hacia el ojo de la tormenta.
Entonces, ¿cómo un animal que pesa lo mismo que una pinta de leche resiste tales condiciones?
Ken Yoda se asoció con los biólogos Manos Lempidakis y yo, y el meteorólogo Andrew Ross, para averiguarlo utilizando datos de seguimiento por GPS recopilados al marcar pardelas rayadas durante 11 años en la isla de Awashima en el mar de Japón. Manos analizó los datos de marcado para ver qué aves sobrevolaban el Mar de Japón durante el paso de un tifón o una tormenta tropical. Luego analizó sus trayectorias GPS en relación con el viento.
Nunca imaginamos que el resultado mostraría que las pardelas a veces vuelan directamente hacia el ojo de una tormenta. Los pocos estudios previos que rastrearon las aves marinas que respondían a las tormentas mostraron que los adultos volaron cientos de millas para circunnavegarlas. Sin embargo, nuestros resultados mostraron que las pardelas persiguieron el ojo de la tormenta, siguiéndolo hasta por ocho horas.
Cómo funciona
Al igual que los albatros y otras aves de nariz tubular, llamadas así por la disposición de sus fosas nasales, las pardelas están adaptadas a las condiciones de viento, utilizando la energía del viento para volar con poco aleteo.
Su forma de ala les permite planear largas distancias sin perder mucha altitud. Los tubenoses tienden a vivir en regiones ventosas, incluidas muchas que son propensas a los ciclones.
Cuando las pardelas vuelan hacia el ojo de la tormenta, a veces se encuentran en o cerca de la pared del ojo (la región que rodea el ojo de la tormenta, donde se encuentran los vientos de tifón más fuertes). Pero llega un punto en el que no pueden igualar la velocidad del viento. Cuando esto sucede, las aves comienzan a ir a la deriva con el viento y pierden el control de su dirección de viaje.
Utilizamos modelos estadísticos para profundizar en los movimientos de la pardela. Este trabajo reveló que las pardelas a veces sorteaban las tormentas, pero solo cuando estaban mar adentro y tenían un camino despejado alrededor del sistema de tormentas.
La mayoría de las pardelas en la colonia de estudio se alimentaban cerca del continente japonés. Fue aquí, cuando los pájaros quedaron atrapados entre la tormenta y la tierra, que los pájaros volaron hacia el ojo de la tormenta.
En el hemisferio norte, los ciclones se mueven en sentido antihorario. Por lo tanto, las aves que buscaban alimento cerca de Japón podrían haber sido atrapadas por los fuertes vientos terrestres detrás del ojo de la tormenta y obligadas a volar sobre la tierra.
Sobrevolar tierra es peligroso para las pardelas, debido al riesgo de aterrizajes descontrolados. Estas aves, que son tan ágiles en el aire, son torpes en tierra. Luchan por despegar, incluso en condiciones normales, lo que los hace vulnerables a los depredadores, incluidos los cuervos y las aves rapaces.
Volar hacia el ojo de la tormenta, lejos de tierra, es la opción más segura. Pero las aves necesitan saber dónde está la tierra para evitarla. Si bien los adultos parecen tener un mapa interno, la investigación sugiere que las aves más jóvenes no han tenido tiempo de desarrollar este conocimiento. Esto podría ayudar a explicar por qué son las pardelas juveniles las que a veces se lavan por miles después de las tormentas.
Clima tormentoso por delante
Sabemos muy poco sobre cómo responden las aves marinas a las tormentas, porque este tipo de clima extremo es, por definición, un evento raro. Y no hay dos tormentas iguales. Por lo tanto, necesitamos grandes cantidades de datos de seguimiento (y suerte) para capturar los momentos en que las aves están expuestas a las tormentas y encontrar patrones en su comportamiento.
Una de las cosas que hace que nuestro estudio sea particularmente valioso es la cantidad de datos que teníamos. Examinamos datos de 401 pardelas durante 11 años. Dentro de esto, 75 aves volaron durante diez tifones o tormentas tropicales, lo que lo convierte en el conjunto de datos de seguimiento más grande para animales en tormentas en el momento de la publicación.
Pero la estrategia de volar hacia el ojo es probablemente solo una opción para las aves de vuelo rápido y adaptadas al viento, como los albatros y las pardelas. Necesitaremos más datos para comprender si las aves marinas con diferentes estilos de vuelo y costos de energía responden y cómo responden a los tifones que aumentan en intensidad, así como potencialmente en tamaño y duración.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Emily Shepard recibe financiación del Consejo Europeo de Investigación en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea, Subvención 715874. El apoyo para la recopilación de datos fue proporcionado a Ken Yoda por las Subvenciones para la Investigación Científica de la Sociedad Japonesa para la Promoción de Ciencias, subvenciones 24681006, 16H01769, 16H06541, 16K21735, 21H05294.