No es exagerado decir que las pequeñas características de una aplicación de chat codifican diferentes visiones de cómo debe organizarse la sociedad. Si la primera reacción en la paleta fuera un pulgar hacia abajo en lugar de un corazón, tal vez todos seríamos personas más negativas y cautelosas. ¿De qué tipo de visión social surgió Signal?
“Mirando hacia atrás, yo y todos los que conocía estábamos buscando ese mundo secreto escondido en este”, admitió Marlinspike en una entrevista de 2016. Un texto clave en la teoría anarquista describe la idea de una “zona autónoma temporal”, un lugar de libertad a corto plazo donde las personas pueden experimentar nuevas formas de convivencia fuera de los límites de las normas sociales actuales. Originalmente acuñado para describir «utopías piratas» que pueden ser apócrifas, el término se ha utilizado desde entonces para comprender la vida y el más allá de los espacios de bricolaje del mundo real como comunas, raves, seasteads y protestas. Y Signal es, sin lugar a dudas, una zona autónoma temporal que Marlinspike ha dedicado casi una década a construir.
Debido a que las zonas autónomas temporales crean espacios para los impulsos radicales que reprime la sociedad, mantienen la vida durante el día más estable. A veces pueden ganar dinero de la misma manera que lo hacen los clubes nocturnos y los festivales. Pero las zonas autónomas temporales son temporales por una razón. Una y otra vez, los habitantes de la zona cometen el mismo error: no saben cómo interactuar productivamente con la sociedad en general. La zona a menudo se queda sin dinero porque existe en un mundo donde la gente necesita pagar el alquiler. El éxito es esquivo; cuando una zona autónoma temporal se vuelve lo suficientemente convincente como para amenazar la estabilidad diurna, puede ser reprimida violentamente. O las libertades atractivas que ofrece la zona pueden ser adoptadas de una forma más moderada por la sociedad en general y, finalmente, la zona deja de existir porque su existencia ha presionado a la sociedad en general para que se parezca un poco más a ella. ¿A qué tipo de final podría llegar Signal?
Hay razones para pensar que Signal no estará disponible por mucho tiempo. El blog de la organización sin fines de lucro, destinado a convencernos de la naturaleza de élite de sus ingenieros, tiene el efecto involuntario de transmitir la increíble dificultad de construir cualquier nueva función de software con encriptación de extremo a extremo. Su equipo cuenta con aproximadamente 40; Marlinspike acaba de dejó la organización. Lograr hazañas imposibles puede ser divertido para un hacker con algo que demostrar, pero competir con los equipos de ingeniería de las principales empresas tecnológicas puede no ser sostenible para una pequeña organización sin fines de lucro que ya no tiene a Marlinspike al mando.
Apropiadamente para una organización anteriormente dirigida por un anarquista, Signal carece de un modelo de negocio sostenible, hasta el punto de que casi podría llamarse anticapitalista. Ha sobrevivido hasta ahora en formas que no parecen replicables, y eso puede alienar a algunos usuarios. Signal está financiado en gran parte por un gran préstamo de un fundador de WhatsApp, y ese préstamo ya ha crecido a $ 100 millones. También ha aceptado financiación del gobierno de EE. UU. a través del Fondo de Tecnología Abierta. Debido a que Signal no puede vender los datos de sus usuarios, recientemente comenzó a desarrollar un modelo comercial basado en brindar servicios directamente a los usuarios y alentarlos a donar a Signal en la aplicación. Pero para obtener suficientes donaciones, la organización sin fines de lucro debe crecer de 40 millones de usuarios a 100 millones. La búsqueda agresiva de crecimiento de la empresa, junto con la falta de moderación en la aplicación, ya ha llevado a los propios empleados de Signal a cuestionar públicamente si el crecimiento podría provenir de usuarios abusivos, como los grupos de extrema derecha que usan Signal para organizarse.
Pero también hay motivos para la esperanza. Hasta ahora, el cambio más efectivo que Signal ha creado podría decirse que no es la existencia de la aplicación en sí, sino facilitar que WhatsApp lleve el cifrado de extremo a extremo al estilo de Signal a miles de millones de usuarios. Desde la adopción de WhatsApp, Facebook Messenger, los mensajes de Android de Google y Skype de Microsoft han adoptado el Signal Protocol de código abierto, aunque en formas más suaves, como nos haría suponer la historia de las zonas autónomas temporales. Quizás la existencia del Signal Protocol, junto con la demanda de usuarios cada vez más conscientes de la privacidad, alentará a las aplicaciones de mensajería mejor financiadas a competir entre sí para estar lo más encriptadas posible. Entonces Signal ya no necesitaría existir. (De hecho, esto se asemeja a la teoría de cambio original de Signal, antes de que decidieran que preferirían competir con las principales empresas tecnológicas).
Ahora, cuando termina la era del enfriador de agua global, los chats de pequeños grupos privados se están convirtiendo en el futuro de la vida social en Internet. Signal comenzó como un renegado, una utopía pirata rodeada de criptografía, pero la corriente principal se ha vuelto, alarmantemente rápido, mucho más cerca de la visión que buscaba Signal. De una forma u otra, su utopía podría durar.