La vida del legendario coreógrafo es una historia con moraleja de la Edad de Oro de Hollywood, y como el dúo detrás de una nueva película planeada le dice a IndieWire, están listos para darle la película que se merece.
Mencione al cineasta de la Edad de Oro de Hollywood, Busby Berkeley, y la mayoría de la gente evoca su puesta en escena de números de baile elaborados y caleidoscópicos en películas como «Dames» y «Footlight Parade», Ginger Rogers cantando «We’re in the Money» en el apogeo de la La depresión en “Los buscadores de oro de 1933”, o su cámara sinuosa zigzagueando entre las piernas de los bailarines en éxitos como “La calle 42” (1933), nominada al Oscar.
Tres veces nominado al Oscar (a la Mejor Dirección de Danza), los musicales de Berkeley salvaron a Warner Bros. del colapso financiero antes de convertirse en un jugador clave en la unidad de Arthur Freed en MGM, donde impulsó las carreras de numerosas estrellas, incluido Rogers, Judy Garland, Mickey Rooney y Gene Kelly. Detrás de escena, la vida de Berkeley era más oscura y, a menudo, trágica, acosada por el escándalo y numerosos roces con la ley.
Podría decirse que el viaje del artista de Hollywood de Berkeley es la historia no contada que «Babylon» no fue, y coincide con algunas de las películas más queridas de todos los tiempos y el surgimiento de las dos marcas más famosas en la historia de Hollywood, Warner Bros. y MGM.
Después de décadas de desarrollo infernal, mientras numerosos cineastas intentaban llevar la colorida historia de Berkeley a la pantalla: antes de «Rocky», los productores Chartoff y Winkler querían hacer una película biográfica, los compositores Alan Menken y David Zippel («Hercules») estaban interesados en una la producción teatral y, más recientemente, el productor de «La La Land» Marc Platt y la estrella Ryan Gosling intentaron montarlo en Warner Bros., un dúo poco probable obtuvo los derechos.
Lake/Major Productions, con sede en Los Ángeles, encabezada por el equipo de marido y mujer del historiador, autor, crítico y cineasta Wade Major («Schlock: The Secret History of American Movies») y la productora Kristi Lake (preseleccionada al Oscar 2020 El cortometraje de acción real «Refugee») ha adquirido los derechos mundiales de escenario y pantalla de las memorias inéditas de Berkeley, tituladas «Girls, Glamour and Glory», junto con los derechos de «The Busby Berkeley Book», del que Berkeley es coautor con Jim Terry y historiador de cine Tony Thomas. Pero fue una búsqueda larga y ardua que requirió un trabajo de detective obsesivo y un amor profundo por el tema.
Joan Blondell en “Los buscadores de oro de 1933”
Las raíces de Major en Hollywood comienzan con su padre, el entrenador de teatro Robert Wade Major, un contemporáneo y colega de Berkeley, quien a finales de los años 20 enseñó a los actores cómo hablar para el cine sonoro. El padre de Rita Hayworth era instructor de baile en la escuela de actuación de su padre cuando Berkeley estaba montando números musicales para Samuel Goldwyn antes de dirigirse a Warner Bros. Major no solo leyó sobre estas historias, sino que creció con ellas.
“Mi padre y Busby Berkeley vivieron vidas extrañamente paralelas”, dijo Major durante una entrevista reciente con IndieWire. Su padre nació en 1892; Berkeley nació en 1895. Su padre murió en 1978, mientras que Berkeley murió en 1976. Ambos sirvieron en la Primera Guerra Mundial en Francia. Ambos trabajaron en teatro, luego vinieron a Hollywood. Berkeley se casó seis veces y el padre de Major se casó cinco veces. “Ambos se enredaron con Jack Warner”, dijo Major. “Es parte del ADN de mi familia. La vida de Buzz es una historia con moraleja de Hollywood en la era dorada. El trabajo de Buzz, lo que puso en pantalla, fue un musical de MGM, y lo que vivió en su vida fue un cine negro de Warner Brothers”.
“La La Land”
Everett
En 2017, Majors descubrió que la biografía «Buzz: The Life and Art of Busby Berkeley» de Jeffrey Spivak se había quedado sin opción y la tomó. Pero a Major todavía le faltaba un vínculo vital con la historia de Berkeley. “Nos dimos cuenta de que necesitábamos la voz de Buzz”, dijo. “Históricamente, ha sido definido por todos los demás, personas que hablan de sus películas y de su vida. Queríamos darle la oportunidad de definirse a sí mismo”.
Una pista reveladora al final de la biografía reveló la existencia de las memorias de Berkeley. “Esa fue la primera vez que escuché sobre ‘Girls Glamour and Glory’”, dijo Major. “En 1997, apareció cuando murió la viuda de Berkeley, Etta. Y cuando limpiaron sus cosas, encontraron una copia mecanografiada y firmada de las memorias en su garaje. Se vendió en una subasta en 2011 y pertenece a un coleccionista”.
Mientras Major seguía buscando otra fuente para la voz de Berkeley, encontró una copia descatalogada de 1972 «The Busby Berkeley Book», que Thomas y Terry escribieron con la cooperación de Berkeley. Si bien Warner Archives ha recopilado documentales breves como extras en varios lanzamientos de DVD de Berkeley, «no hay nada completo ni completo», dijo Majors.
Así que los cineastas investigaron un poco y contactaron a Steve Cox, quien coescribió un libro con Terry sobre Larry Fine de Los tres chiflados. Callejón sin salida. Pero Major y Lake siguieron buscando. “No sabía si Terry todavía estaba vivo”, dijo Major. Resultó que estaba viviendo en una casa. “Pudimos conectarnos con su patrimonio y su familia”. Cuando se conocieron, Major se sorprendió cuando le presentaron una copia de «Girls, Glamour, and Glory». No solo eso: Terry poseía los derechos. “Ese fue el bombazo. Berkeley le dio todos los derechos para montar un espectáculo o una película, un arreglo hecho cuando aún estaba vivo. Ese fue el gran descubrimiento; fue como encontrar el Santo Grial”.
Terry tenía demencia avanzada y murió seis meses antes de cumplir 90 años el verano pasado.
Según el propio relato de Berkeley, llevó una vida dura. “Una de las preguntas que siempre teníamos era ¿por qué nunca se publicaron las memorias?”. dijo el Mayor. “Su voz es extraordinaria. Él ve su vida y su carrera a través de lentes color de rosa, pero ves que hay dolor entre líneas y el costo que le cobra el negocio: los matrimonios fallidos, una relación codependiente con una madre dominante que es una ex actriz muda, alcoholismo, mujeriego y enredos con la ley. Eso contrasta con estos espectaculares musicales escapistas que puso en la pantalla y que son tan definitivos de los altibajos de este negocio. Eso es lo que la convierte en una gran historia para contar”.
Con los derechos de teatro y pantalla en mano de «Girls, Glamour, and Glory» y «The Busby Berkeley Book», Major ha escrito un guión (ha escrito varios guiones no producidos) y busca dirigir, financiar y empaquetar el película. “Las piezas están empezando a juntarse”, dijo. “No adelantaremos el arma. Haremos esto metódicamente y lo haremos bien”.
Cuando Major se acercó a Warner Bros., propiedad de ATT, que alberga las películas de MGM y Warner de Berkeley, el estudio no estaba interesado. Si bien Majors admitió que HBO Max podría ser un buen hogar para el proyecto, “en mi opinión, Busby Berkeley definió la experiencia de la pantalla grande. Sería criminal para su legado poner su biografía en la televisión, reconociendo que las películas han muerto”.
En lo que respecta a Majors, los cineastas independientes deben ocupar el vacío que los estudios han dejado en el mercado. “No pasa una semana sin que alguien diga: ‘¿Por qué ya no hacen películas así?’”, dijo. “Todos sabemos lo que significan: ‘El Padrino’ o ‘Lawrence de Arabia’ o ‘Forrest Gump’, viejas películas hechas para estudios que ya no las hacen ni las estrenan. Material no falta: Los estudios no quieren jugar el papel de intermediarios para conectar ese material con el público que quiere verlo. Existe la oportunidad de llenar ese vacío, evitando los gastos generales derrochadores, y conectando a esas audiencias”.
Es por eso que Major está tomando la ruta independiente. Ya ha firmado un acuerdo de distribución para América del Norte con la independiente Picturehouse, cuyo director ejecutivo, Robert Berney, es conocido por películas teatrales independientes de gran estreno como «My Big Fat Greek Wedding» y «The Passion of the Christ». El objetivo es que el espectáculo biográfico completo llegue a los cines exclusivamente en un estreno general.
“Necesitaba convencer a los patrocinadores e inversores de que se podía hacer”, dijo Berney por teléfono. “Él quiere llevar la película fuera de los estudios e ir a lo grande con ella. El mercado cinematográfico de películas de gran estreno es sólido”.
Hasta la próxima: Los otros proyectos de Lake/Major incluyen una adaptación documental de «Making Ryan’s Daughter» del escritor del Sunday Times Paul Benedict Rowan, que relata la tumultuosa producción de la desafortunada epopeya de 1970 de David Lean en el remoto oeste de Irlanda. El documentalista Charles de Lauzirika, quien relató el detrás de escena de la filmación de “Blade Runner”, “Twin Peaks” y “Alien3”, dirigirá.
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