El periodismo tecnológico moderno probablemente sería muy diferente hoy en día, si no fuera por los esfuerzos de Dorothy Vaughan, Katherine Johnson y una serie de otras reporteras pioneras que formaron parte del personal del periódico. Servicio de Ciencias a lo largo de la historia de la publicación. Estos periodistas estuvieron entre los primeros comunicadores científicos que dieron sentido a las novedosas maravillas tecnológicas de las décadas de 1920 a 1950 y llevaron esa comprensión a sus lectores, a menudo a pesar de las personalidades e instituciones que cubrían.
En Escribiendo para sus vidas: las periodistas científicas pioneras de Estados Unidos, El historiador Marcel Chotkowski Lafollette destaca no sólo el importante trabajo que realizaron estas mujeres, sino que examina cómo su diversidad el siguiente extracto relata los días y semanas agitados en la sala de redacción de los medios de comunicación después del uso por parte de Estados Unidos de una nueva y aterradora bomba «atómica».
Extraído de Escribiendo para sus vidas: las periodistas científicas pioneras de Estados Unidos, de Marcel Chotkowski LaFollette. Publicado por The MIT Press. Copyright © 2023 MIT. Reservados todos los derechos.
Espíritu de equipo
En las semanas posteriores al lanzamiento de bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, el personal del Servicio Científico se disculpaba con frecuencia por sus respuestas tardías a cualquier correspondencia que hubiera llegado ese mes. “Justo en el momento en que llegó aquí su carta, estábamos completamente cubiertos de escombros de las bombas atómicas”, escribió Martha Morrow en tono algo jocoso. “Esta nota de agradecimiento habría llegado antes si no hubiéramos tenido las bombas atómicas y la paz cayendo sobre nosotros”, dijo Jane Stafford a otro científico. Los memorandos internos de los periodistas, sin embargo, irradiaban una sensación de logro. Habían aceptado el desafío de cubrir noticias de última hora extraordinarias; Habían colaborado, cooperado y prestado un buen servicio a sus lectores.
Debido a que Watson Davis estaba viajando por Sudamérica durante la primera semana de agosto de 1945, los cinco editorialistas que permanecieron en Washington trabajaron en equipo, y cada persona aplicó un marco interpretativo diferente para explicar el desarrollo y uso de una bomba atómica. Morrow se centró en la física; Stafford examinó la radiación y la fisiología; Marjorie Van de Water se concentró en las implicaciones psicológicas y sociales; Helen Davis exploró la química de las explosiones; y Frank Thone se centró en los impactos biológicos. Van de Water recordó más tarde la atmósfera eléctrica:
El teléfono que sonaba todo el día interrumpió el pensamiento y el trabajo. Dos de estas llamadas resumieron claramente los problemas del escritor que intenta informar al público sobre los “hallazgos de la investigación científica”. Una consulta fue concisa y práctica, y se respondió fácilmente. “¿Qué es un átomo?” Esta persona que llamó quería saber. Le di una definición conveniente, pero no quedó del todo satisfecho. “Está bien”, dijo, “¿pero ahora podrías agregar algo para que todo esto sea más comprensible?” El otro era un predicador. Le alarmó lo que había leído en los periódicos de la tarde. “¿Cuáles son las implicaciones de esto?” quería saber. “¿Dónde terminará? ¿Se va a destruir el hombre por completo? ¿Significa el fin del mundo?
Como concluyó: «No era posible pensar en nada más que en un hecho estupendo: la fisión atómica, el poder atómico, la destrucción atómica, ilimitados excepto por los deseos impredecibles del corazón humano».
Las líneas generales y la misión del Proyecto Manhattan, por supuesto, no habían sorprendido a estos periodistas. Las discusiones preliminares sobre la viabilidad de las armas atómicas tuvieron lugar mucho antes de la imposición del secreto oficial. La hija de Helen, Charlotte, usó las palabras clave especiales de su familia cuando le escribió a su madre el 7 de agosto desde Rhode Island, donde trabajaba en un laboratorio de la Marina de los EE. UU.:
La primera vez que vi la noticia fue anoche en el autobús en Providence. Un niño pequeño subió a bordo vendiendo el Registro de Boston titulado “Terror de la bomba atómica”. Lamento decir que con todos mis conocimientos previos y buenas conjeturas sobre Shangri-La y “ese otro lugar en Tennessee” simplemente me dije a mí mismo “Oh, bueno, el Registro!” y se fue a dormir. No hasta que vi el Diario de la Providencia y el New York Times Entonces me di cuenta de la importancia del asunto.
Helen respondió unos días después, disculpándose por el retraso: “como puedes imaginar, la bomba atómica nos tiene dando vueltas en círculos”. Estaba previsto que Watson estuviera en Buenos Aires el 6 de agosto, pero los cables enviados a él en la embajada de Estados Unidos en Argentina no habían recibido respuesta. Helen bromeó diciendo que quería enviarle un telegrama diciendo: «Lo estoy pasando fatal, ojalá estuvieras aquí». Los mensajes de la oficina siguieron a Watson por toda América Latina, y el telegrama de Stafford (“SU PERSONAL DE ATOMIZACIÓN LE EXTRAÑA Y LE SALUDA”) finalmente lo alcanzó en Uruguay. Su respuesta reveló su arrepentimiento por haberse perdido la acción: “QUÉ DÍAS PARA ESTAR LEJOS DE WASHINGTON ESPERO QUE PONGAMOS BOMBA ATÓMICA”.
Una vez que se publicó el informe técnico oficial (un documento conocido como “Informe Smyth”), los clientes de los periódicos esperaban resúmenes técnicos sucintos casi de inmediato. El servicio de noticias produjo ese material en un tiempo récord. Aparte de Martha, Helen era la única del personal que entendía la física y la química básica de la bomba, y se quejaba de que se sentía «cada día más como Hamlet: ‘¡Oh, desgraciado despecho, que yo haya nacido para corregirlos!’ ‘» Helen incluso escribió rápidamente un editorial sobre la energía atómica para el próximo número de Química, que justo iba a publicarse. En la tarde del 11 de agosto, después de «prácticamente desintegrarse junto con el átomo durante toda esta semana», Helen escribió una carta a Charlotte para ponerse al día. Durante los primeros días, explicó, sólo habían recibido el simple anuncio de que las armas habían explotó como estaba diseñado y civiles habían muerto. En «el fragor de la lucha», durante la semana anterior, había tenido dudas sobre su cobertura, pero «después de ver lo que el resto del mundo hizo con la historia», le dijo a Charlotte , se dio cuenta de que «no lo hicimos tan mal».
Nuevas preguntas
La carta de Helen del 2 de septiembre a Watson (que para entonces estaba en México e intentando regresar a casa) ofrecía otra perspectiva sobre la complicada política de la oficina:
Han sucedido tantas cosas que probablemente no pueda hacer más que alcanzar los lugares más altos. La primera y más importante, por supuesto, fue la bomba atómica. ¡Probablemente nunca volveremos a ser los mismos! La historia estalló. . . con el anuncio del Presidente. Teníamos los comunicados del Departamento de Guerra, pero Frank estaba sentado sobre ellos, completamente inseguro, pero escribiendo como loco. Nadie se atrevió a interrumpirlo. Finalmente me gritó que hiciera un artículo sobre el átomo y lo que es. Su historia y la mía fueron todo lo que hizo que DMR [Daily Mail Report] ese día.
Al final prevaleció la preparación serena. Cuando los escritores se enteraron de que el Departamento de Guerra planeaba publicar el informe técnico oficial al final de esa primera semana, decidieron comenzar a redactar material de antecedentes pero “sin arriesgarse demasiado”. Cuando llegaron las copias del Informe Smyth el viernes, Thone ya estaba camino a una reunión en Boston. Martha regresaba corriendo de las vacaciones. Durante un tiempo, “que entonces me pareció apenas unos minutos antes de la eternidad”, escribió Helen, “no había nadie más que Jane, Marjorie y yo para continuar. ¡Cuando los tres nos juntemos y pongamos en común nuestros talentos, te sorprenderás de lo buenos físicos que somos! Describió el Informe Smyth como “asombroso”:
Es multilítico y tiene más de una pulgada de espesor. Conseguimos dos copias. Uno lo mantuvimos intacto, al otro le quitamos las grapas para poder trabajar en partes todas a la vez. Creo que Jane Stafford ha leído todos los títulos de los capítulos consecutivamente, porque se propuso esa tarea. El resto de nosotros simplemente cogemos cualquier hoja al azar y encontramos al menos una historia que hay que escribir ahora, sin preocuparnos de nada más.
Ese informe, le dijo Helen a Charlotte, hizo que “toda la física y la química BAB (antes de la bomba atómica, por supuesto) quedaran completamente obsoletas” y “está bellamente escrito y es tan emocionante como una historia de detectives”. Como el Departamento de Guerra quería que los editores reimprimieran el informe “en su totalidad o en parte”, Helen “lo reorganizó y escribió párrafos conectados”, convirtiéndolo en el tema central del informe de septiembre de 1945. Química. Posteriormente, esa cuestión fue elogiada por su claridad. Helen no sólo entendía los aspectos técnicos sino que también tenía la capacidad de explicarlos, como lo demostró en su edición revisada del artículo «Las leyes de la materia actualizadas» en octubre de 1945. Durante esas mismas semanas ocupadas, Helen incluso esbozó simulacros de actualizaciones y estimaciones de texto para un folleto (“Poder atómico”) para anunciar la capacidad de la organización para responder preguntas técnicas como, “Cuando se divide un átomo de uranio, ¿qué elementos se obtienen como resultado?” Y compiló una lista de tres páginas de “fechas importantes en la historia del átomo” para compartir con sus colegas.
El real La noticia, sin embargo, implicaría desentrañar las consecuencias sociales, políticas y económicas del arma, intentando comprender si, y en qué medida, su impresionante poder sería “bueno sólo para la destrucción de ciudades y de personas”, así como cómo su existencia podría afectar a las generaciones futuras. Las implicaciones de ese “sueño del alquimista” (frase irónica de Helena) intensificaron el interés público en toda la ciencia. Como editor del Prensa de Pittsburgh dijo a su personal: “La ciencia abstrusa se ha popularizado por una situación que ha hecho que el público lea y discuta material del que de otro modo nunca habría oído hablar, porque involucraba las vidas y la seguridad de sus propios seres queridos”. En todo el país, adultos y estudiantes comenzaron a escribir a periódicos, científicos y funcionarios públicos, pidiendo más información sobre la energía atómica. Una joven que planeaba especializarse en química y física en Vassar College escribió directamente a Vannevar Bush, jefe de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico. La secretaria de Bush pidió a Helen que respondiera. Helen respondió a cada pregunta (por ejemplo, «¿Qué sucede exactamente dentro del núcleo del átomo de uranio antes de que se divida? ¿Cuáles son los materiales que quedan después de que el átomo se divide? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que estos materiales radiactivos se desintegren?») con explicaciones detalladas y referencias. a las secciones relevantes del Informe Smyth, y adjunté el último número de Química como estímulo adicional para un joven estudiante de ciencias en ciernes.